スペースX、第4回試験飛行に先立ちスターシップのラプターエンジン点火の様子をご覧ください

スペースXは月曜日、スターシップ宇宙船に搭載されたラプターエンジン6基すべてを常時点火し、その劇的なテストの動画をソーシャルメディアで共有した。

フライト4スターシップのラプターエンジン6基すべてが全開状態で静止噴射中 pic.twitter.com/HzS4SeaoEV

— SpaceX (@SpaceX) 2024年3月25日

エンジン点火前に機体を地上に固定する静的点火は、ロケット全体の4回目の試験飛行に先立って実施されました。このロケットは、世界最強のブースターである第一段のスーパーヘビーと、上段のスターシップ宇宙船で構成されています。やや紛らわしいですが、機体全体を総称してスターシップと呼ばれています。

スターシップ宇宙船は、スーパーヘビーブースターから分離されると、ロケットエンジンを展開します。エンジンの最も重要な役割の一つは、地球または他の天体への直立着陸に向けて降下する際に、宇宙船を誘導し、減速させることです。スターシップは2021年に行われた単独弾道飛行試験で、このような着陸に成功しました。

昨年4月と11月に行われた最初の2回のテストミッションと同様に、連邦航空局（FAA）は今月初めに行われた3回目のテスト飛行についても調査を監督しています。調査が完了すると、FAAはSpaceXに4回目のテスト飛行の許可を与える見込みで、SpaceXは早ければ5月にも飛行が可能になると考えています。

スターシップは飛行を重ねるごとに性能が向上しており、3回目のテストでは、スターシップ宇宙船の軌道投入を含む数々の初の成果を達成しました。SpaceXのエンジニアたちは、各テストミッションで収集したデータを飛行システムの改良に活用しており、4回目のテストにも大きな期待が寄せられています。

完全な試験が完了すれば、高さ120メートルのスターシップロケットは、乗組員と貨物を月、そしておそらく火星まで運ぶことが期待されています。しかし、ロケットがこのような野心的なミッションに十分安全であると判断されるまでには、まだ多くの開発作業を完了させる必要があります。