リュウグウ小惑星のサンプルから生命が発見されたが、思ったほどエキサイティングではない

宇宙から採取した岩石サンプルを調査していた科学者たちは、最近、そこに生命が溢れていることを発見し、大発見だと思った。しかし、間もなく、その微生物は実は地球起源であることがわかった。

地球外物質を調査する機会を得ることは、この分野で研究するすべての科学者にとっての夢であるはずだが、インペリアル・カレッジ・ロンドンのチームが学んだように、その活動は困難に満ちている。

彼らは、2019年に日本のはやぶさ2ミッション中に採取され、2020年に地球に持ち帰られた遠方の小惑星リュウグウの物質サンプルを調査していた。

小惑星のサンプルは世界中の様々な科学者グループに分配され、サンプル上に微生物の生命の証拠を発見できる可能性のある様々な検査への道が開かれました。このような刺激的な発見は、地球上の生命が地球外起源である可能性、あるいは生命が太陽系全体に生存し、拡散できる可能性を示唆する可能性があります。

もちろんリュウグウのサンプルは細心の注意を払って取り扱われ、科学者らは汚染の可能性を抑えるために密閉輸送や窒素パージクリーンルームなどの厳格な汚染管理策を講じた。

しかし、特別な措置にもかかわらず、インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者たちは、結局、地球外生命体ではなく地球生命体の兆候を発見した。

「宇宙から帰還したリュウグウのサンプルの地球由来微生物による急速な定着」と題された最近の研究で、研究者らは、サンプルの初期分析では汚染の兆候は見られなかったものの、サンプルが地球の大気圏に曝露されてから1週間以内に、既知の地球由来微生物に似た有機物の棒状体や糸状体がサンプルの表面に見つかったと指摘している。

この発見は、研究者たちが期待していたほどの興奮をもたらすものではなかっただろうが、それでも非常に重要な発見である。なぜなら、慎重に取り扱ったとしても、このような非常に貴重な資料の汚染は起こり得るということを示しており、この種の研究にはさらに強力な安全対策を講じる必要があることを示しているからである。

研究チームの発見は、世界中のさまざまな研究室にあるリュウグウのサンプルすべてが汚染されていることを必ずしも意味するものではないが、この物質上で地球外生命体が発見されたという主張は、そうでない場合よりもさらに厳しい精査を受けることになるだろうということを意味している。