国際宇宙ステーションの宇宙飛行士は、彗星の太陽への旅を最前列の席から楽しむ

国際宇宙ステーション（ISS）に搭乗したNASAの宇宙飛行士2人は、太陽に向かう彗星の動きを追跡し、その機会を利用して驚くべき写真や映像を撮影した。

ISSに滞在しているマシュー・ドミニク氏とドン・ペティット氏は、すでに素晴らしい宇宙での写真撮影で有名だが、ここ1週間ほどC2023-A3彗星（別名ツチンシャン・アトラス）を監視し、その様子をソーシャルメディアで共有している。

ドミニク氏は、水曜日に投稿された彗星を映した動画（下記）の横で、「彗星の尾は日に日に長くなってきています。動画を15秒あたりで一時停止してみてください。彗星の尾が曲がっているように見えるのがわかるでしょう。地球に近づくほど大気の密度が高くなります。大気の密度の変化によって屈折率が変化するため、彗星の尾が曲がって見えるのです」と記しています。

彗星の尾は日に日に長くなっています。動画を15秒あたりで一時停止してみてください…彗星の尾が曲がっているように見えるのがわかります。地球に近づくにつれて大気の密度が高くなります。大気の密度の変化は屈折率を変え… pic.twitter.com/vfBBbGeL5x

マシュー・ドミニク（@dominickmatthew）2024年9月25日

ドミニク氏によると、この動画は実際には毎秒8フレームのタイムラプス動画で、200mmレンズで1/8秒の露出で撮影し、撮影間隔は約5分とのことだ。「つまり、このタイムラプス動画は窓の外から見るのとほぼ同じ速度になるはずです」。動画内で彗星が上昇しているのは、カメラの静止位置と、宇宙ステーションが時速17,500マイルで地球を周回する軌道によるものだ。

ISSの宇宙飛行士仲間であるドン・ペティットは、自身のXアカウントに次のようにコメントしました。「軌道上から彗星を見るのは本当に素晴らしいです。大気圏を突き抜けて上昇していく様子は、私たちの視点から見ると本当にユニークです。彗星の尾はまだ肉眼では見えないほど薄暗いですが、太陽に向かって進んでおり、日に日に明るくなっています。」

ペティット氏によると、肉眼ではまだ暗すぎるため、ドミニク氏は軌道幾何学を利用してカメラをどこに向けるかを決めたという。

ドミニクは、彼とペティット、そしてISSに搭乗した他の宇宙飛行士たちが、軌道上のユニークな位置から非常に多くの驚くべき出来事を目撃できたことは特権であったと認め、投稿の中で次のように書いている。「先日私たちは、ISSへの1回の旅で素晴らしいオーロラ、日食、そして彗星を見ることができたのはどれほど幸運で感謝していることかについて話し合っていました。」

ツチンシャン・アトラス彗星は、オーストラリアとニュージーランドの人々にも明け方の空に見える。もし今後数日間で明るさが増せば、世界中の人々が肉眼で観測できる可能性が広がるだろう。