Vision Proが登場します。もうすぐです。発売日の発表は、厳密にはCESで行われたわけではありませんが、まるでCESで行われたかのようでした。
しかし、ほとんどの人はヘッドセットを使ったことがなく、それが実際に何をするのかも知らない。それはそれで構わない。しかし、CES 2024に出展する技術者たちは、近い将来私たちを襲うであろう出来事に、もう少し備えているはずだ。きっと、CESにはAppleに挑む、あるいは少なくともその技術を補完する準備を整えて出展する企業が出てくるはずだ。
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そこで私は、展示会場を歩き回り、あらゆる複合現実ヘッドセット、空間コンピューティングのコンセプト、ARグラスを試着してみることにしました。どんなに馬鹿げていて安っぽくても構いません。結論は？これは悲惨な状況であり、今後数年間、テクノロジー業界がAppleと競争していく上で良い兆候ではないということです。
全部試してみた
CESのラスベガス・コンベンションセンターにあるセントラルホールには、VR、AR、そしてその間にあるあらゆる技術に特化したセクションがあります。ここはショーの中でも最も活気のあるエリアの一つで、最先端の次世代技術と、実製品というよりは概念実証に近い奇抜なコンセプトが展示されています。私はショーフロアで数日間、合計8種類のものを顔に塗りましたが、そのほとんどは、名を上げようとしている中小企業が開発したものでした。
ARグラスとしては、TCLが支援するRayNeo X2 ARグラス、Asus AirVisionグラス、そして私が試した無名モデルがいくつかありましたが、品質があまりにも悪く面白みに欠けたため、ここでは取り上げません。レンズに仮想スクリーンを表示するというアプローチは共通していましたが、どれも技術的にかなり限定的だと感じました。視野角、明るさ、そしてこれらのオプションを支えるソフトウェアは、まだ完成度が低いように感じました。
この技術は過去10年間、非常に遅いペースで進歩してきました。
それから、EmDoor AX162ヘッドセットもありました。これは、ビデオパススルー機能を備えた密閉型複合現実ヘッドセットとしては、より伝統的なアプローチでした。3D空間での空間ハンドジェスチャーに特化した企業の製品も試してみました。
しかし、どれもVision Proへの部分的な答えには思えませんでした。この10年ほど、テクノロジーの進歩は遅々として進まず、Vision Proの発表と生産が魔法のように何かの扉を開いたようには思えませんでした。
しかし、すべてが失敗だったわけではない。
私が試した中でも特に印象に残ったデモは、Varjo XR-4とXreal Ultraのものでした。どちらももちろん一般向けではありませんが、今回の展示会で提供された中で最も高品質な複合現実（MR）体験を提供していました。Varjo XR-4は、特定の業界向けに超ハイエンドのヘッドセットを製造しているメーカーのMRヘッドセットです。密閉型VR体験は、私がこれまで体験した中で最も高忠実度のVR体験と言えるかもしれません。しかも、RTX 4090を搭載した高性能PCを搭載しています。デモで宇宙空間へと飛ばされ、衛星から地球を眺めているような感覚に、私はすっかり魅了されました。
しかし、複合現実（MR）要素はそれほど魅力的ではありませんでした。Varjo XR-4は、20メガピクセルのカメラと視線追跡によるデジタルフォーカスを用いて、Vision Proのようなカメラパススルーを実現しようとしています。これまで使った中で最高かもしれませんが、それでも少しぎこちなく、デジタル化された感じがします。
それから、Xreal Air Ultraもありました。この会社は最近、軽量で快適なARヘッドセットで話題を集めており、今年のARグラスには空間コンピューティングの要素まで追加されました。指をつまんでデジタル要素を操作したり、メニューから何かを選んだりできます。驚くほどの性能ではありませんが、ARグラスとしては、このデバイスは仮想スクリーンで最も明るく鮮明な画質を提供していました。映画を見たり、仮想スクリーンで作業したりするのは、限られた時間であれば全く問題ないと思います。
BMWの試乗で、このグラスを装着したデモも行いました。ドライバーと助手席のドライバー両方に向けたデモがあり、AR機能はエンターテイメントとリアルタイムナビゲーションの両方に活用されていました。矢印が道路を照らし、ターンバイターンのナビゲーションを表示したり、助手席のドライバーはバイザーを下げてその上で映画を見ることもできました。確かに、考えてみると興味深い体験でした。
この技術が完成するまでには、まだ長い道のりがあります。
しかし、BMWの楽観的な人々とは異なり、私はARグラスが3年で普及するとは考えていません。その技術が完成するまでには、まだ長い道のりがあります。特に車に搭載されるとなるとなおさらです。ハードウェアはゲーム機としてはまだ完成に程遠いため、Apple自身の見解が何年も先になっているのはおそらくそのためでしょう。
でも、もしかしたら、セントラルホールの奇抜な製品やニッチなプロジェクトばかりに目を向けていたのかもしれない。結局のところ、複合現実ヘッドセットは新しい製品カテゴリーであり、高価で製造が難しい部品を扱うため、中小企業には手に入らない。Vision Proと真に競合する製品を作るには、大手テクノロジー企業から出てくる必要があるだろう。しかし、Vision Proへの真の答えが見つからなかったことに、私はひどく失望した。
大手企業
今回のショーで最も目立ったのは、MetaとHTCの不在だった。両社は昨年、それぞれQuest ProとVive XR Eliteという複合現実ヘッドセットを発売した。両社は既に戦略を練っており、Vision Proの発売に臨むにあたり、勝ち目は薄い。どちらのヘッドセットもVision Proよりも大幅に安価だが、Vision Proの特徴である高品質なビデオパススルー機能は備えていない。
大手企業からの沈黙は残念なものだったが、周囲のテクノロジー業界の大手企業でさえ、この件について多くを語らなかった。2024年に向けてVision Proのライバル製品を開発すると公言していたサムスンも、この件については沈黙を守っていた。記者会見でも一言も触れられなかった。クアルコムは、サムスンと共同で、自社の新チップを用いてVision Proのライバル製品を開発中であると発表したが、それだけだった。
ソニーは唯一、直接的な情報を発表したテクノロジー大手だったが、予想通り詳細は乏しかった。しかし驚くべきことに、ソニーは4K OLED「マイクロディスプレイ」を搭載し、ビデオパススルーによる複合現実（MR）機能も備えた、現時点では名称未定のXRヘッドセットを発表した。
Samsungのヘッドセットと同様に、SonyのヘッドセットもQualcommのXR2+ Gen 2チップを搭載します。また、利き手用の専用コントローラーと、空間インタラクション用のフリップダウンバイザーも備えています。残念ながら試用できませんでしたが、今年後半に発売予定であることを考えると、今後試用できる機会が増えるでしょう。
ソニーがここで先手を打ったこと、特にデモや詳細情報の公開に尽力したことは高く評価したい。同社は明らかに、できるだけ早く事業を軌道に乗せる必要性を認識していた。しかし、特にユースケースについては、多くの疑問が残る。公式プレスリリースでは、このヘッドセットはソニーが「空間コンテンツ制作システムを備えたエンタープライズ分野」に参入するものと説明されている。
つまり、これはAppleがVision Proに期待するような消費者中心の製品ではないということです。それを差し引いても、SamsungとSonyのヘッドセットは今年後半か2025年まで発売されないため、AppleはVision Proで既に大きな注目を集めていることになります。つまり、Appleはすでに後れを取っているということです。
今後の道
こうした状況から、AppleはVision Proにおいて、業界全体との関係において馴染みのある立場に立つことになります。iPhone発売時のスマートフォン、iPad発売時のタブレット、そしてApple Watchデビュー時のスマートウォッチでも同様でした。Apple版が登場する以前から、これらのカテゴリーはそれぞれ多少のばらつきや奇抜さはあるものの、ある程度確立されていました。そのため、Vision Proの位置付けはそれほど驚くべきものではありません。しかし、他のカテゴリーと同様に、テクノロジー業界全体は、新たな主要製品カテゴリーの真の立ち上げを逃すことになるのです。
とはいえ、Vision Proの価格は、Appleが近年発売した他のどの製品とも異なります。もしかしたら、2025年にはSamsung、Sony、Metaといったメーカーが低価格帯で競合するチャンスはまだあるかもしれません。あるいは、価格の高さとハイエンド市場への位置付けから、これらのメーカーはVision Proを真剣に考えていないのかもしれません。もしかしたら、まだ時間はあるのかもしれません。
私が知っていることといえば、CES 2024の時点で、世界全体が将来に対する準備が悲惨なほど不十分であるように思われるということだけです。
