史上初の巨大宇宙ゴミの周回飛行をご覧ください

軌道ゴミ除去会社アストロスケールは、史上初めて大型宇宙ゴミの制御された周回飛行を実施し、民間企業として技術的マイルストーンを達成したと発表した。

同社は、タイムラプス映像（下記）に撮影されたこの操作は、持続可能な宇宙環境への道を開く将来の軌道上のゴミ除去の基礎を築くものとなるだろうと述べた。

📢 ニュース: 宇宙ゴミよ、私たちはあらゆる角度からあなたを監視しています! 👀

ADRAS-J は上段のフライアラウンドを 1 回ではなく 2 回完了し、予定されていた捕捉ポイントに大きな損傷がないことを確認しました。

この節目は、将来の撤去と持続可能な空間への道筋を示すものです… pic.twitter.com/fHR9QXKPEq

— アストロスケール（@astroscale_HQ）2024年7月30日

さらに、より広い視点も共有しました。

宇宙ゴミのタイムラプス映像で、ADRAS-J の素晴らしさを毎日ご覧いただけます。🛰️🔍#ShowtheWayADRASJ pic.twitter.com/XX7lfUbAU8

— アストロスケール（@astroscale_HQ）2024年7月31日

アストロスケールのActive Debris Removal by Astroscale-Japan（ADRAS-J）衛星は、使用済みロケット上段を周回しながら、長さ約11メートル、直径4メートル、重さ約3トンのロケット本体から約50メートル離れた位置に制御された定点相対位置を維持しながら、様々な角度や照明条件で画像を撮影しました。ADRAS-Jは、2009年に日本向けの地球観測衛星を打ち上げて以来、地球を周回しています。

「ADRAS-Jは、ランデブー・近接運用（RPO）を通じて、既存の大型デブリに安全に接近し、その特徴を明らかにし、その状態を調査する世界初の試みです」とアストロスケールは火曜日に発表した。

この演習により、科学者らはゴミの動きと構造状態を正確に評価することができ、収集されたデータは、別の宇宙船が物体を捕獲し、地球の大気圏で燃え尽きる軌道に誘導して除去する将来のミッションで利用できるようになる。

アストロスケールは6月、フライアラウンド操作の3分の1を終えた時点で、予期せぬ姿勢異常により自動停止が作動したと発表した。このような状況下での運用を想定して、衛星はロケット部分から慎重に離脱し、搭載されている衝突回避システムの有効性を実証した。ADRAS-Jはその後、再び上段に接近し、2回のフライアラウンド観測に成功した。

低軌道を周回する衛星や宇宙ゴミは秒速約7～8キロメートルで移動しており、このような物体に接近し、周回軌道に投入してデータを収集するのは非常に困難です。しかし、アストロスケールは今回の成果が、使用済みロケットの部品に加え、廃棄された衛星や物体の破片など、大型で危険な宇宙ゴミを低軌道から除去するという壮大な任務の始まりに向けた重要な一歩であると考えています。

低軌道における宇宙ゴミの深刻化は、つい最近、国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士たちが、軌道上の基地に向かって飛んでくる宇宙ゴミの塊を発見され、ドッキングした宇宙船内に避難せざるを得なくなったことで、改めて注目を浴びました。幸いにも直撃は避けられ、宇宙飛行士たちは無事に任務を再開することができました。