この美しい星雲の中心には星の謎が隠されている

美しい星雲の中心には、驚くべき事実が隠されていることが判明しました。それは、本来あるべき姿とはかけ離れた一対の星です。美しいNGC 6164/6165星雲を観察していた研究者たちは、この星雲を構成する一対の星のうち、片方がもう片方よりもずっと古いことに驚きました。この発見は、この星雲が誕生した劇的な状況を解き明かす手がかりとなります。

星雲に星のペアが存在することは珍しくありませんが、通常は非常によく似ています。通常、ペアはほぼ同時期に形成されたため、年齢と質量が似ていると考えられます。しかし、地球から3,800光年離れたこの星雲では、ペアの片方の星がもう片方よりも150万年古く、さらに若い星は古い星とは異なり、磁気を帯びています。

「背景を調べていたところ、この星系がいかに特別であるかに驚きました」と、チリにある欧州南天天文台の筆頭著者であるアビゲイル・フロスト氏は声明で述べています。「二つの巨大な星を取り囲む星雲は珍しく、この星系では何か特別なことが起こったに違いないと強く感じました。データを見ると、その冷たさは増すばかりでした。詳細な分析の結果、質量の大きい方の星は伴星よりもずっと若いことが判明しました。これは全く理にかなっていません。二つの星は同時に形成されたはずですから！」

研究者たちは、この星雲自体の性質から謎の手がかりを得ました。星雲の年齢はわずか7,500年で、他の恒星に比べて非常に若いように見えるからです。また、窒素、炭素、酸素などの元素を豊富に含んでいます。全体として、これらの証拠は、この星雲の存在のきっかけとなった劇的な出来事があったことを示唆しています。

「この系には元々少なくとも3つの星があったと考えられます。そのうち2つは軌道のある時点で互いに接近しており、もう1つの星ははるかに遠くにありました」と、もう一人の研究者、ベルギーのルーヴェン・カトリック大学のユーグ・サナ氏は説明する。「内側の2つの星は激しく合体し、磁気を帯びた星を形成し、物質を放出して星雲を形成しました。より遠くの星は、新たに合体して磁気を帯びた星と新たな軌道を形成し、今日星雲の中心に見える連星を形成しました。」

このシナリオは、一部の大質量星が合体後に磁場を獲得する仕組みを天文学者が解明する上でも役立つ可能性があります。大質量星は、その長い寿命に比べて磁場を維持する期間が短いため、合体後にこのような磁場の証拠が観測されたのは今回が初めてです。

この研究はサイエンス誌に掲載された。