ジェイムズ・ウェッブが形成過程にある星の色鮮やかな写真を撮影

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた驚異的な新画像は、原始星と呼ばれる若い星と、周囲の雲から物質を飲み込む際に放出される巨大な塵とガスの流出を捉えています。この天体は、ウェッブ宇宙望遠鏡の2つの観測機器を用いて観測されました。1つはウェッブ宇宙望遠鏡のNIRCamカメラで近赤外線で撮影された以前の画像、もう1つはウェッブ宇宙望遠鏡のMIRIカメラで撮影された中間赤外線の新しいデータです。

電磁スペクトルの赤外線領域を観測することで、研究者は可視光では不透明である塵の雲を透過して、このL1527のような雲の内部構造を観測することができます。この画像は、多環芳香族炭化水素（PAH）と呼ばれる化合物で形成されたフィラメントと呼ばれる内部構造を示しており、星形成を追跡するのに用いられています。画像中央の赤く輝く部分は、原始星の周囲を取り囲む高温のガスと塵で、原始星はそこから栄養を得て大きく成長しています。

NIRCamの画像は、この波長では塵から反射された光が主に写っているのに対し、この新しいMIRI画像は塵の最も厚い塊を捉えているため、大きく異なって見えます。MIRI画像には、NIRCam画像では見えにくい白い領域が写っています。これはPAH、イオン化ガス、その他の物質が混ざったものです。

「近赤外線と中間赤外線の両方の観測結果を組み合わせることで、中心の原始星が周囲の領域にどのような影響を与えているかを含め、このシステムの全体的な挙動が明らかになります」とウェッブ研究所の科学者たちは説明する。「L1527が存在する星形成領域であるおうし座の他の星も、まさにこれと同じように形成されており、他の分子雲が破壊され、新しい星の形成を阻害するか、あるいはその成長を促進する可能性があります。」

しかし、この美しい光景は永遠に続くわけではありません。原始星は時間の経過とともに物質を吸収し続け、自身が属する分子雲の残骸を押しのけていきます。そして真の恒星となり、可視光線でも見えるようになります。