NASA、熱シールドの問題でアルテミス月面ミッションを延期

NASAは、宇宙飛行士が50年以上ぶりに月面を周回し、月面に着陸する野心的なミッション「アルテミスII」と「アルテミスIII」の計画を延期すると発表した。ミッションはそれぞれ2026年4月と2027年半ばに延期され、当初の計画より約6か月遅れとなる。

この遅延は、オリオン宇宙船の耐熱シールドの問題が原因です。オリオンは各ミッションの乗組員が搭乗するカプセルで、地球の大気圏再突入時に華氏約5,000度（摂氏約2,300度）の高温に耐えなければなりません。2022年に行われた前回のアルテミス1号ミッションでは、オリオンカプセルは無人試験に使用され、概ね良好な結果を示し、計画通りにミッションを完了しました。

しかし、着陸時に、カプセル内部の宇宙飛行士を極度の温度から守る耐熱シールドが予想以上に劣化していたことが明らかになりました。耐熱シールドはアブレーション設計のため、再突入時に多少の摩耗は避けられませんが、素材の焦げ付きは予想以上にひどく、今年初めに発表された報告書では、宇宙飛行士が安全に搭乗できるようになるには、シールドに「重大な問題」があり、修復が必要だと指摘されています。

NASA探査システム開発ミッション局のキャサリン・コーナー副局長は声明で、「熱シールド現象の調査と今後の進路決定のプロセス全体を通して、私たちはNASAの核となる価値観に忠実であり続けてきました。安全性とデータに基づく分析は常に最優先事項でした」と述べています。「ミッション計画の更新は、月面での目標を安全に達成し、有人火星ミッションに必要な技術と能力を開発するための前向きな一歩です。」

NASAはまた、熱シールド材の問題を特定したことも発表した。これは、アヴコートと呼ばれる層状の材料にガスが蓄積し、逃げることができず、ひび割れを引き起こしていたという。NASAは、もしアルテミスI号のオリオン号内に乗組員がいたとしても、彼らは安全であり、危険な温度にさらされることはなかったと強調した。そのため、10日間のアルテミスIIミッションは現在の熱シールドシステムを使用して実施されるが、再突入の軌道はこれらの問題を最小限に抑えるために調整される。アルテミスIII号では、ガスが材料を透過できるように、新しい熱シールドが製造される。

「アルテミス計画は、人類がこれまでに試みてきた中で最も大胆で、技術的に困難で、協力的で、国際的な試みです」と、NASAのビル・ネルソン長官は述べた。「過去4年間でアルテミス計画は大きく前進しました。アルテミスII計画中の乗組員の活動を支えるオリオンの生命維持システムについてより深く理解することを目指し、探査における次の一歩に向けて準備を進めてきた私たちのチームの努力を誇りに思います。次のテスト飛行を成功させる必要があります。それがアルテミス計画の成功の鍵です。」