12年前の火星探査機着陸時の「7分間の恐怖」を追体験

2012 年 8 月 6 日午前 1 時 31 分 (東部標準時)、NASA の探査車 Curiosity が火星の表面に華々しく着陸しました。

NASAは12周年を記念して、キュリオシティチームのメンバーが、降下最後の瞬間のいわゆる「恐怖の7分間」に特に注目しながら、この驚くべき偉業をどのように達成したかを語るビデオ（下記）を公開した。

着地を成功させるってどういうこと？🥇

12年前、私が赤い惑星に着陸するには76個の花火が必要で、ミスは許されませんでしたが、私のチームはそれを完璧にやり遂げました。

「7分間の恐怖」というドラマを覚えていますか？ pic.twitter.com/5iZd7PSQax

— キュリオシティ・ローバー (@MarsCuriosity) 2024年8月5日

「大気圏突入、降下、着陸（EDL）は『恐怖の7分間』と呼ばれています。大気圏上層から火星の表面まで、文字通り7分しかかからないからです」とEDLエンジニアのトム・リヴェル氏は動画の中で説明した。「時速13,000マイルからゼロまで、完璧なシーケンス、完璧な振り付け、完璧なタイミングで、コンピューターが地上からの助けなしに、すべてを自力でこなさなければなりません。一つでもうまくいかなければ、ゲームオーバーです。」

この映像は、10年以上前、火星の表面に向かって急速に降下する宇宙船に作用した途方もない力を明確に示しています。また、65,000ポンドの力に耐えなければならなかった宇宙船の「超音速パラシュート」の展開も強調しています。

次の重要なステップは、降下段に搭載された測定機器が指定された着陸地点の地上をスキャンできるように、熱シールドを排出することだった。

パラシュートは降下段の速度を時速約200マイルまでしか減速させなかったため、さらに減速させるにはロケットブースターを点火する必要があった。

ブースターは降下段を地表に近づけましたが、ブースターが巻き上げる塵がキュリオシティに付着し、様々な機器に損傷を与える可能性があるため、着陸には使用できませんでした。そこでエンジニアたちは、驚異的な「スカイクレーン操作」を開発しました。これは、高度わずか20メートルで降下段がテザーを使ってキュリオシティを地表に降ろすというものです。安全に地上に着陸すると、降下段はテザーを切断し、キュリオシティから十分に離れた着陸地点へと飛び去りました。

赤い惑星ゲール・クレーターへの着陸は、工学技術の偉業と言えるもので、9年後の火星探査車パーサヴィアランスの着陸への道を開きました。パーサヴィアランスも同様の着陸プロセスを採用しており、その様子は高解像度のビデオで撮影されています。まだご覧になっていない方は、ぜひご覧いただく価値のある映像です。

12年経った今も、キュリオシティは火星で活動を続け、NASAが今後数十年以内に人類を火星に送ることを望んでいる遠い惑星についてもっと知りたいと願う科学者たちにデータを送信し続けている。