NASA、アルテミス月探査ミッションのためにアリゾナ砂漠で「ムーンウォーク」を実施

宇宙飛行士というと華やかに聞こえるかもしれませんが、ロケットの打ち上げや国際宇宙ステーションでの浮遊だけではありません。ほとんどの時間は、地上で訓練を受けることになります。

NASAの宇宙飛行士、ケイト・ルービンズ氏を例に挙げましょう。彼女は確かに、小さなカプセルに乗って宇宙へ突進し、地球から250マイル（約400キロメートル）上空の軌道上基地で微小重力環境下で生活する感覚を知っています。また、模造宇宙飛行士服を着て、月面用具を満載したカートを押して野原を進む感覚も知っています。なぜなら、まさにそれが、NASAの宇宙飛行士を50年ぶりに月面へ再訪させるアルテミス3号ミッションの準備の一環として、彼女が行ってきたことだからです。

ルービンズ氏と同僚のアンドレ・ダグラス氏は、まるでワイルドな仮装パーティーから帰宅する途中のように見えるかもしれないが、これは実際には真剣なことだ。

NASAは、2026年に待望のアルテミス3号ミッションの一環として月面に降り立つ2人の宇宙飛行士をまだ選んでいないため、今のところは数人の宇宙飛行士を使って、ミッションで使用される可能性のある機器や技術のデモンストレーションをテストしている。

今回、これまで2度宇宙に行った経験のあるルービンズ氏と、最近宇宙飛行士の資格を取得したばかりでまだ軌道には乗っていないダグラス氏は、アリゾナ州フラッグスタッフ北部のサンフランシスコ火山地帯で1週間を過ごし、アルテミス3号の月面歩行作業を練習した。

NASAによると、試験期間中、2つの統合チームが協力して月面でのエンドツーエンドの運用を訓練する。アリゾナ砂漠のフィールドチームは、宇宙飛行士、NASAのエンジニア、そして現場の専門家で構成され、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのフライトコントローラーと科学者のチームが彼らの活動を監視・指導する。

今後の月面ミッションに役立つかどうかを判断するため、さまざまな技術がテストされています。その中には、拡張現実（AR）を用いたヘッドアップディスプレイや、月面南極探検中に着陸船への帰還経路を乗組員に案内する照明ビーコンなどが含まれます。

各シミュレーションの月面歩行の後、関係者全員が集まり、学んだことを話し合い、準備を強化し、テストした技術を改良します。

「フィールドテストは、アルテミス計画における月面活動を成功させるために必要なあらゆるシステム、ハードウェア、そして技術をテストする上で重要な役割を果たします」と、ジョンソン宇宙センターのフィールドテスト責任者であるバーバラ・ジャノイコ氏は述べています。「私たちのエンジニアリングチームと科学チームは、宇宙飛行士が再び月面に降り立つ時に備えて、あらゆる段階で万全の準備を整えるために、シームレスに連携してきました。」

アリゾナ砂漠は、クレーター、断層、火山地形など、月の地形といくつかの類似点があるため、アポロ時代から月探査の訓練場となってきました。