生きてる！47年目のボイジャー1号が再び活動開始

2機のボイジャー探査機は、打ち上げから47年が経過し、現在運用されている最古の深宇宙探査機です。その間、太陽系を縦横無尽に駆け抜け、太陽の影響を越えた星間空間へと到達しました。地球から約154億マイル（約240億キロメートル）の距離にあり、1970年代に製造されたハードウェアを搭載した2機は、数々の技術的困難に直面してきました。

特にボイジャー1号は今年、通信システムに深刻な問題が発生し、科学データの送信が数ヶ月にわたって不能になりました。しかし、慎重な修正を経て、ボイジャー1号は再びオンラインに戻り、科学観測を再開し、長く孤独なミッションを継続しています。

通信障害は昨年12月に発表されました。テレメトリ変調ユニットと呼ばれるシステムが、探査機のコンピュータシステムであるフライトデータシステムとの通信を停止したのです。この問題は今年4月に修正されました。エンジニアたちは故障したチップの作業を巧みに分割し、正常に動作しているコンピュータシステムに分散させました。6月には、ボイジャー1号は科学機器の電源を再び投入し、観測を再開することができました。

しかし、探査機の問題はこれで終わりではありませんでした。10月、探査機は明確な理由もなく無線送信機の1つを停止しました。これは、探査機が故障を検知した際の自動的な反応のようでした。不要なシステムは、異常事態が発生した場合、過剰な電力消費などの損傷を防ぐために自動的に停止するように設計されています。しかし、これは通信システムの一部であるXバンド無線送信機が正常に機能しなくなったことを意味し、探査機はSバンドと呼ばれるより弱い伝送システムでしか通信できませんでした。

Sバンド信号が地球から受信できるほど強力かどうかは不明でしたが、エンジニアたちは信号の位置を特定し、宇宙船との通信を維持することができました。しかし、通信の制限により、科学データを取得することができませんでした。

Xバンド送信機を再びオンにする前に、エンジニアたちはそもそも何が故障検出を引き起こしたのかを突き止めなければなりませんでした。宇宙船は非常に微量の電力で動作しているため、ラジエーターのオンが故障の原因であることが判明しました。打ち上げ時の発電機の出力は約470ワットですが、宇宙船は毎年4ワットの電力を失っているため、電力供給は常に懸念事項です。現在、宇宙船は当初搭載されていた10個の科学機器のうち4個を使用しています。

エンジニアたちは今月初めにXバンド送信機を再起動させ、先週から再びデータ収集を開始した。宇宙船に搭載された3台のコンピューターを同期させるシステムのリセットなど、いくつかの最終作業を終えれば、再び完全な運用に戻る予定だ。