NASAは、挑戦的な火星サンプルリターンミッションに新たなアプローチを必要としている

NASAは、苦境に立たされている火星サンプルリターン・ミッションの最新情報を発表し、以前の計画があまりにも野心的だったことを認め、ミッション実現に向けて新たなアイデアを模索すると発表した。この構想は、火星の表面からサンプルを採取し、地球に持ち帰って研究するミッションである。これは惑星科学研究者の長年の目標であったが、実現には多額の費用と困難が伴うことが明らかになっている。

パーサヴィアランス探査車はジェゼロ・クレーターを周回しながら既に多数の火星岩石サンプルを収集・密封し、サンプルキャッシュに保管して回収準備を整えています。しかし、従来の計画では、サンプルを地球に持ち帰るには、探査機を火星に送り、火星表面に着陸させ、別の探査機を派遣してサンプルを収集・持ち帰り、火星表面からロケットを打ち上げ（これは前例のない試みでした）、さらにこのロケットを別の宇宙船とランデブーさせて地球に持ち帰る必要がありました。NASAのビル・ネルソン長官は今週、このレベルの複雑さは、妥当な予算内では実現不可能だと発表しました。

「火星サンプルリターンは、NASAがこれまでに実施したミッションの中で最も複雑なものの一つとなるでしょう。結局のところ、110億ドルの予算は高額すぎ、2040年の帰還予定は遠すぎます」とネルソン氏は声明で述べた。「安全に着陸してサンプルを採取し、サンプルを積んだロケットを別の惑星から打ち上げる（これは前例のないことです）、そしてサンプルを3,300万マイル以上離れた地球まで安全に輸送することは、決して容易なことではありません。費用を抑えつつ、妥当な期間内にサンプルを帰還させる方法を見つけるために、既成概念にとらわれない発想が必要です。」

NASAは現在、サンプルを地球に持ち帰るための、よりシンプルで費用のかからない計画の策定を目指しています。このため、NASAは内部の職員に新たな計画の策定を指示するとともに、ミッション実現に貢献できる民間企業からの協力を募っています。NASAは、よりシンプルで費用のかからない方法を見つけるだけでなく、ミッションの実施時期を当初計画の2040年ではなく、2030年代に延期することを目指しています。

火星サンプルリターン計画における問題は、火星探査車派遣で大きな成功を収めてきたNASAにとって痛手である一方、火星探査の次段階に対する議会からの資金援助と国民の関心を維持するのに苦労している。しかし、NASA職員は、この課題を機関の業務の一環として認識している。

NASAは先見性のある科学研究を行っており、火星から多様で科学的に重要なサンプルを持ち帰ることは重要な優先事項です」と、NASA科学ミッション局のニッキー・フォックス副局長は述べています。「このレベルの複雑さを持つミッションを組織するために、私たちは大規模ミッションの運営方法に関する数十年にわたる教訓を活用し、独立したレビューの実施から得られる情報も取り入れています。私たちの次のステップは、この変革的なミッションを前進させ、火星から革命的な科学成果をもたらすための基盤を築くことであり、火星、太陽系、そして地球上の生命の起源と進化に関する重要な新たな知見をもたらすでしょう。」