ハッブル宇宙望遠鏡が壮大な「恒星火山」の画像を撮影

ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた美しい画像は、みずがめ座R星と呼ばれる近傍の恒星が劇的な活動の場となっている様子を捉えています。この恒星は、激しい噴火によって物質が周囲の宇宙空間に放出されています。地下深くから溶岩のように物質を噴出させる様子から「恒星火山」とも呼ばれるこの恒星は、息を呑むような画像を作り出しますが、同時に予想外の驚きも秘めています。この恒星は、1つの天体ではなく、2つの天体からできているのです。

共生変光星として知られるこの恒星は、赤色巨星と白色矮星で構成され、互いにダンスを繰り広げながら周回しています。赤色巨星は脈動しており、温度と明るさは390日周期で変化します。これは白色矮星の44年の公転周期と重なります。白色矮星が赤色巨星に接近し始めると、重力によって赤色巨星のガスの一部を吸い取り、周囲に円盤を形成します。円盤は崩壊して爆発し、物質のジェットを放出します。そして、このサイクルが再び始まります。

「この爆発により、連星系からフィラメント状の強力なジェットが噴出され、プラズマが流れ出るにつれてループや尾を引く」とハッブル宇宙望遠鏡の科学者たちは説明する。「プラズマは爆発の力によってねじれ、強力な磁場によって上方と外方へと導かれます。流出は螺旋状に逆戻りするように見える。フィラメントは、みずがめ座R星という2つの恒星からの猛烈な放射線によってエネルギーを与えられているため、可視光で輝いている。連星を取り囲む星雲はセダーブラッド211として知られており、過去の新星爆発の残骸である可能性がある。」

2014年から2023年の間にハッブル宇宙望遠鏡が収集したデータを使用した、このR Aquariiのビデオタイムラインでは、赤色巨星の脈動を見ることができます。また、以前のジェットによって生じた中心部付近の渦巻く物質も示されています。

このことから、この恒星からの影響がいかに大きいかが分かります。物質は中心核領域から2480億マイルもの距離を移動しているからです。これは、地球と太陽の距離の2,500倍に相当します。