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NASAの火星ヘリコプター「インジェニュイティ」の遺産
NASAの記録的火星ヘリコプター「インジェニュイティ」が最終飛行を行ったと、同宇宙機関は木曜日に確認した。
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NASAは、この飛行機は1月18日の最新飛行中に回転翼の一つが損傷したため、使用不能になっていると発表した。
インジェニュイティは2021年、パーセベランスに連結されて火星に到着し、驚くほど鮮明な映像に捉えられた壮大な着陸を披露しました。数か月後、短時間のホバリングテストを経て、インジェニュイティは記録に名を刻み、地球以外の惑星で動力飛行と制御飛行を達成した初の航空機となりました。
それは決して容易なことではありませんでした。火星の大気は非常に薄いため、そのような航空機が揚力を得るのは非常に困難で、重さ4ポンド、高さ19インチのヘリコプターの設計には多大な労力が費やされました。さらに、インジェニュイティが指定された地点間をほぼ自律的に飛行できるようにする技術を開発するという小さな課題もありました。
しかし、チームはそれを見事にやり遂げ、当初計画されていた5回をはるかに超える、72回の飛行に及ぶワイルドな冒険にインジェニュイティを送り出す設計を生み出した。
予想外の長寿命により、探査車「パーセベランス」の支援を開始することが可能になりました。搭載カメラを用いて探査車の安全な経路を特定し、また、惑星における古代の微生物生命の証拠を探す際に、探査車「パーセベランス」が探査すべき興味深い領域を特定することで、支援を行いました。
しかし残念なことに、数日前の明らかに荒い着陸により、ヘリコプターのローターの1つに修復不可能な損傷が生じ、再び飛行することができなくなってしまった。
インジェニュイティの終了のニュースを伝えた直後、NASA は、この素晴らしいヘリコプターのストーリーを伝え、その遺産を強調した短いビデオ (上) を公開しました。
インジェニュイティ・ミッションチームのメンバーの一人は、ビデオの中で「素晴らしい旅でした。この旅に参加できたことは、私たち全員の人生におけるハイライトです」とコメントし、別のメンバーは「もちろん、『ああ、もう終わってしまった』という少しの悲しみはあります。ある意味、一つの時代の終わりですが、同時に新しい時代の始まりでもあります」と語った。
実際、インジェニュイティはすでにNASAのエンジニアたちにインスピレーションを与え、将来の火星ミッションに向けて、より高度なバージョンの機体開発に着手させています。インジェニュイティは火星で飛行したヘリコプターの中で最高の機体ではないかもしれませんが、それはこの機体自体の並外れた功績によるものです。
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