欧州宇宙機関のベピコロンボ宇宙船は最近、水星に接近し、その途中で素晴らしい写真を撮影した。
2018年に日本の宇宙機関JAXAと共同で打ち上げられたこの探査機は、2026年に水星周回軌道に投入される準備を進めており、水星の表面、内部、そして磁場を詳細に分析する予定です。この探査機は、水星周回軌道への投入に向けて、金星へのフライバイを2回実施しており、計画されている水星フライバイ6回のうち4回を既に完了しています。これらのフライバイでは、探査機が水星を通過する際に、水星を垣間見る機会が得られます。
「フライバイの主な目的は、ベピコロンボの太陽に対する相対速度を低下させ、探査機の太陽周回周期を水星の公転周期に非常に近い88日にすることでした」と、ベピコロンボの飛行力学マネージャーであるフランク・バドニック氏は声明で説明した。「この点では大きな成功であり、まさに今、私たちが目指していた場所にいます。しかし、このフライバイは、軌道上では決して到達できない場所や視点から、写真を撮影し、科学測定を行う機会も与えてくれました。」
これらの画像は、ベピコロンボ探査機の3台の監視カメラで撮影されました。これらのカメラは探査機後部に設置されており、低解像度の白黒画像を撮影します。カメラの位置の関係で、画像には探査機のアンテナが映っています。
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これらの画像の特徴の一つは、探査機が惑星の夜側、つまり太陽に面していない側から接近したことです。そのため、探査機が通過するにつれて、表面が徐々に明るくなっていく様子を見ることができました。最も優れた画像は2台目の監視カメラによって撮影されたもので、その中には直径130マイル（約210キロメートル）の有名なヴィヴァルディ・クレーターの素晴らしい景色も含まれています。
探査機が水星を離れる際に撮影された「さよなら」画像は特に印象的で、水星の表面の大部分が太陽に照らされている様子が映し出されています。この画像には、ニュージーランドの芸術家マーガレット・オルログ・ストッダートにちなんで「ストッダート」と名付けられた衝突クレーターが、画像の中央付近の下部に見えています。
現在、ベピコロンボは再び太陽系へ向かっており、2026年11月に水星の周回軌道に到着することを目指している。到着時には、宇宙船のメインカメラはシールドが外され、より高解像度の画像やその他多くの科学データを撮影する予定だ。
「ベピコロンボは水星を訪れる3番目の宇宙ミッションであり、水星は太陽系内惑星の中で最も探査が進んでいない惑星です。その理由の一つは、水星へのアクセスが非常に困難であることです」と、欧州宇宙機関（ESA）のジャック・ライト氏は述べています。「水星は極端さと矛盾に満ちた世界なので、私はかつて『太陽系の問題児』と呼んでいました。フライバイで収集された画像と科学データは、ベピコロンボの周回軌道への魅力的な前兆となり、水星の未解明の謎を解明する上で役立つでしょう。」
