土星の小さな衛星ミマスは、氷の殻の下に予想外の海を抱えている。

太陽系内で生命が存在する可能性のある場所を探す中で、天文学者たちは巨大ガス惑星の衛星にますます関心を寄せています。例えば、土星の衛星エンケラドゥスと木星の衛星エウロパは、太陽から遠く離れているにもかかわらず、厚い氷の地殻の下に液体の海が存在すると考えられているため、生命居住可能性研究の主要なターゲットとなっています。そして今、新たな衛星がこれらの仲間入りを果たすかもしれません。研究者たちは、土星の小さな衛星ミマスの氷の殻の下に海が存在する証拠を発見したのです。

ミマスは、地下に海を持つ他の既知の氷衛星よりもはるかに小さく、若いため、この発見は驚くべきものです。「ミマスは直径約400キロメートルの小さな衛星で、クレーターが多数存在する表面からは、その下に隠された海の存在を示唆するものはありませんでした」と、研究者の一人であるロンドン大学クイーン・メアリー校のニック・クーパー氏は声明で述べています。「この発見により、ミマスはエンケラドゥスやエウロパなど、内部に海を持つ稀有な衛星の仲間入りを果たしましたが、ミマスには他に類を見ない特徴があります。ミマスの海は驚くほど若く、わずか500万年から1500万年前と推定されています。」

NASAのカッシーニ探査機のデータによると、ミマスに海が存在する証拠は、その公転と自転の仕方にある。ミマスの動きはその内部構造の影響を受けており、研究者たちは土星の重力によって引き起こされる秤動と呼ばれる揺れに注目した。ミマスの動きは、岩石の核か内部の海のいずれかによるものと考えられ、これまで科学者たちはどちらの説明が正しいのか確信が持てなかった。

しかし、新たな研究によれば、月の動きに関する最良の説明は、厚さ10～20マイルの氷の下に海があり、この海が比較的最近に出現したということだという。

「最近形成された液体の海の存在は、ミマスを生命の起源を探る研究者にとって最適な研究対象にしています」とクーパー氏は述べた。これはまた、表面から見ると活動していないように見える衛星にも海が存在する可能性があることを意味し、居住可能な可能性のある場所の範囲を広げることになる。

「比較的小型で氷に覆われた衛星が若い海を秘めているという考えは、これらの衛星のごく最近の歴史においてさえも、変化のプロセスが起こっていた可能性と同様に、刺激的です」と、天文学者のマティヤ・チュクとアリッサ・ローズ・ローデンは付随論文に記しています。「ミマスは科学者に重要な教訓も与えてくれます。直感は仮説を立てるのには優れていますが、結論を導き出すには不十分だということです。太陽系は常に驚きを秘めており、研究者はそれらを認識するために、新しいアイデアや予期せぬ可能性に対して十分にオープンでなければなりません。」

この研究はネイチャー誌に掲載された。