天王星と海王星を周回する3つの小さな新衛星が発見される

天王星と海王星の3つの衛星が最近発見され、太陽系に新たな衛星がいくつか加わりました。これらの巨大氷惑星は非常に遠く離れているため、周回する小さな衛星を検出することは困難です。特に、最近発見された衛星の一つは、地上望遠鏡でこれまで発見された中で最も暗い衛星であるため、なおさらです。

多数の衛星を持つ木星と土星とは異なり、天王星は28個、海王星はわずか16個の衛星を持つことが知られています。これには、直径わずか5マイル（約8キロメートル）の天王星の新しい小さな衛星も含まれます。天王星の他の衛星と同様に、この衛星もシェイクスピアの戯曲の登場人物にちなんで命名される予定ですが、新しい名前はまだ決まっておらず、現時点ではS/2023 U1となっています。

この小さな衛星は、カーネギー科学研究所のスコット・シェパード氏によってチリのマゼラン望遠鏡で発見されました。彼はまた、直径約14マイル（約22キロメートル）の海王星の衛星S/2002 N5と、直径9マイル（約14キロメートル）のS/2021 N1の2つを特定しました。「新たに発見された3つの衛星は、地上望遠鏡を用いてこれら2つの巨大氷惑星の周りで発見された衛星の中で最も暗いものです」とシェパード氏は声明で述べています。「このような暗い天体を明らかにするには、特殊な画像処理が必要でした。」

衛星の存在は、ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡（VLT）やジェミニ天文台の8メートル望遠鏡など、他の望遠鏡によっても確認されました。衛星の軌道と大きさを確認するには、複数回の観測が必要でした。

そして、その衛星の一つは、特定はされていないものの、以前にも発見されていたものであることが判明した。「2021年、2022年、そして2023年の観測によってS/2002 N5の海王星周回軌道が判明した後、その衛星は2003年に海王星付近で発見されたものの、海王星を周回していることが確認される前に姿を消した天体であることが判明しました」とシェパード氏は説明した。

遠方の惑星の衛星の発見に関する興味深い事実の 1 つは、惑星がいかに異なっているにもかかわらず、巨大惑星の衛星系が類似しているように見えることです。

「横に傾いている天王星でさえ、太陽を周回する他の巨大惑星と同程度の衛星を持っています」とシェパード氏は説明した。「そして、冥王星よりも大きく、氷に富んだ天体であるカイパーベルトの遠方の天体トリトンを捕獲したとみられる海王星は、その衛星系を混乱させた可能性がある出来事を起こしましたが、その外側の衛星は近隣の惑星と似ているように見えます。」