ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた木星、土星、天王星、海王星の10年間の画像をぜひご覧ください。

ハッブル宇宙望遠鏡は、星雲や遠方の銀河といった美しく遠く離れた天体の画像で最もよく知られていますが、私たちの太陽系の惑星など、より身近な天体の画像も撮影しています。過去10年間、ハッブル宇宙望遠鏡は「OPAL（Outer Planet Atmospheres Legacy）」と呼ばれるプロジェクトで外惑星の研究を行っており、科学者がそれらの経時的な変化を研究できるよう、4つの外惑星それぞれの定期的な画像を撮影しています。

木星、土星、天王星、海王星は、岩石惑星ではなく巨大ガス惑星や巨大氷惑星であるため、地球とは多くの点で異なります。しかし、これらの惑星には、宇宙から観測できるほどの大規模な嵐などの壮大な現象を含む、定期的に変化する天候など、いくつかの共通点があります。例えば、木星の大赤斑は、ほとんどの木星の画像で見られるオレンジ色の大きな目のような形をしていますが、これは地球全体の幅よりも大きく、何世紀にもわたって猛威を振るい続けている巨大な嵐です。

ハッブル宇宙望遠鏡が2015年から2024年にかけて撮影した木星の画像では、黒点が時間の経過とともにどのように移動し変化するか、また、大気の帯が作り出す色の帯も移動し変化する様子を見ることができます。

他の惑星については、OPALのデータから土星の「スポーク」に関する情報が明らかになりました。これは土星の環にある暗い斑点で、季節的なパターンで現れ、わずか数回の自転で再び消えます。天王星もまた、その異常な自転による大規模な嵐を経験します。天王星は大きく傾いており、ほぼ横向きに自転しています。半球の一部は最大42年間、直射日光を浴びないことがあり、これが極地の氷床の形成と融解に影響を与えています。

太陽系で最も遠い惑星である海王星には、奇妙な暗斑があります。この暗斑の特徴は、一時的なもので、画像に写ることもあれば、写らないこともあります。実は、これは一つの暗斑ではなく、時間の経過とともに形成され、消えていく複数の暗斑で、嵐によっても生成されたものでした。ハッブル宇宙望遠鏡は、こうした嵐の一つが出現し、消えていく様子を観測し、それが赤道に向かって移動する様子を時間とともに追跡することに成功しました。また、海王星の曇天は太陽の影響を受けていることも示されました。海王星が受け取る太陽光の強度は地球のわずか0.1%に過ぎないにもかかわらずです。