宇宙の爆発により、空に明るい新しい星が誕生する

今年の夏、地球から肉眼でも見えると予想される宇宙爆発が起こり、夜空にまもなく新しい星が誕生します。これは新星と呼ばれる現象によるもので、Tコロナ（T CrB）と呼ばれる連星系が閃光を放ち爆発し、現在は望遠鏡でしか見えない暗い状態から、頭上に見える明るい点へと変化します。

新星爆発は、2つの恒星が互いの周りを公転する連星系で発生します。Tコロナ星の場合、この連星系は赤色巨星と呼ばれる大きく暗い恒星と、白色矮星と呼ばれるより小さいながらもはるかに密度の高い恒星で構成されています。白色矮星は、かつて太陽のような恒星だったものが残した核であり、その密度の高さから強い重力を持ち、伴星の物質を食い尽くします。

「超高密度の白色矮星は、降着と呼ばれるプロセスで伴星から物質を奪い取り、白色矮星の表面に水素層を蓄積します」と、英国ウォーリック大学の天文学者マーク・ホランズ氏は説明します。「十分な量の物質が蓄積されると、この層は臨界温度に達し、水素核融合反応を引き起こします。この強力な核融合反応により、高温の明るい殻となった白色矮星の表面からガスが噴出します。すると、系全体が数千倍も明るくなり、観測された新星爆発の原因となったのです。」

通常、こうした新星爆発は一度だけ発生し、予測は困難です。しかし、このシステムは、約80年ごとに繰り返し噴火するという点で異例です。

天文学者たちはすでにこの系の明るさに特徴的な低下を観測しており、今後数ヶ月以内に新星爆発が起こると予想しています。爆発が起これば、空で簡単に見つけられるはずです。

「今できる最善のことは、星図やスマホのアプリを使って、かんむり座の周りの空の様子をよく見ておくことです」とホランズ氏は言います。「その空に見える星が分かれば、数ヶ月後のある夜、かんむり座に新しい星が一つ現れた時に、その違いを実感できるでしょう。新星は数晩肉眼で見え、かんむり座の他の星と同程度の明るさになりますが、もしその機会を逃したとしても、良い双眼鏡があれば数週間は見ることができます。」