NASAは、驚異的な72回の飛行を終えた火星ヘリコプター「インジェニュイティ」に別れを告げる

宇宙ファンにとって悲しい日です。勇敢な小型ヘリコプター「インジェニュイティ」がついに火星でのミッションを終えたのです。NASAは1月25日木曜日の発表で、最近の着陸時にローターの一つが損傷したため、同機は今後飛行を行わないと発表した。

このミッションは当初、わずか5回の飛行と30日間の期間で計画されていましたが、誰もの想像をはるかに超える成功を収めました。このヘリコプターは、火星探査車「パーサヴィアランス」によって火星表面に着陸して以来、3年間のミッションで合計72回の飛行を達成しました。2021年2月、探査車はヘリコプターを胴体下に収納した状態で火星に到着し、インジェニュイティは2021年4月に初めて火星表面に着陸しました。そして、初飛行で惑星間を飛行した最初の回転翼航空機として歴史に名を残しました。

3年間のミッション中、一般の人々はヘリコプターのビデオ映像を楽しんで見てきました。その中には、ヘリコプターが下を向いて地表を眺めた映像や、パーセベランスがヘリコプターの飛行中を撮影した映像などが含まれています。

地球と火星間の通信遅延が最大20分あり、直接操縦が不可能だったため、ヘリコプターはほぼ自律飛行した。その代わりに、エンジニアが飛行計画を立て、ヘリコプターが下向きのカメラで動きを追跡しながら自律航行する仕組みだった。しかし、このシステムが最近問題となり、今月初めの71回目の飛行では、特に地形が平坦な場所での航行に問題が生じた。

NASAは、72回目の飛行でヘリコプターが短時間の着陸を試みた際に問題が発生し、通信が途絶えたものの、探査車「パーセベランス」を使って信号を傍受することで通信を再開することができた。しかし、この飛行後に撮影された画像には、問題の原因が明らかになっている。それは、71便または72便の着陸時にローターブレードの1枚または複数枚に生じた損傷であると考えられる。

ヘリコプターは惑星の表面に直立したまま地球との通信を維持していますが、ローターブレードの損傷により飛行不能となりました。NASAのチームメンバーは感動的なビデオの中で、インジェニュイティとその成功に敬意を表しました。

NASAのビル・ネルソン長官も、このミッションの成功を称賛しました。「惑星間を初めて飛行した航空機、インジェニュイティの歴史的な旅が終わりを迎えました」とネルソン長官は述べました。「この驚異的なヘリコプターは、私たちが想像していたよりも高く遠くまで飛行し、NASAの真髄である「不可能を可能にする」という目標達成に貢献しました。インジェニュイティのようなミッションを通して、NASAは太陽系における将来の飛行、そして火星やその先への、よりスマートで安全な有人探査への道を切り開いています。」