一見すると、『Backyard Baseball '97』は地味なリリリース版に見えるかもしれません。これは、Humongous Entertainmentが開発した『Backyard Sports』シリーズの先駆けとなった子供向けゲームの、飾り気のないシンプルなSteam版です。Steamの実績を除けば、1997年に初リリースされたオリジナルゲームが現代のPCで動いているかのようです。一見するとシンプルに思えますが、『Backyard Baseball '97』の開発者に話を聞くと、この名作を復活させるには、一見想像以上に多くの労力が必要だったことが分かりました。
Playground ProductionsはWrestlequestの 開発元Mega Cat Studiosと協力し、 「Backyard Baseball '97」を復活させましたが、当時はソースコードすら手元にありませんでした。経験豊富なROMハッカーと「Backyard Baseball」の改造者、そして数々の試行錯誤の末、現代のPCを「Backyard Baseball '97」をプレイするのに適したハードウェアだと錯覚させるまでには、多大な労力が必要でした。このような再リリースは決して軽視すべきではありません。見た目以上に多くの労力が費やされているからです。
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ゲーマーの中には、自分がプレイするゲームにもっと深く関わりたいという欲求を持つ人がいます。私の場合は、ゲームについて書くことがきっかけでした。シニアエンジニアのジョン・サイモンの場合は、お気に入りのゲームをリバースエンジニアリングすることでした。
「たまにゲームをプレイして、本当に気に入ったのに、リプレイ性がないことがあります。それでどうすればいいかって？ ゲームのリバースエンジニアリング、つまり改造を始めます。こういうことをするニッチなゲームでも、それを評価してくれるコミュニティが存在するんです」とサイモンはDigital Trendsに語った。
サイモンは『Darksiders』からスタートし、スピードランナーが今でも使用しているツールを開発した後、最終的に『Backyard Sports』へと目を向けました。彼は『Backyard Sports Online』プロジェクトの基盤となるモッディングツールを開発し、シリーズ後期のタイトルでオンラインプレイを復活させました。このプロジェクトは、Playground ProductionsがHumungous Entertainmentの『Backyard Sports』シリーズの権利を取得した後に提携していたMega Catの目に留まりました。
Mega Catの共同創設者であるジェームズ・ディーガン氏は、Digital Trendsに対し、Mega Catの開発者のほとんどが「ROMハッキングやレトロゲームコミュニティを通じて出会った」と語った。その一人がシニアエンジニアのルーク・アッシャー氏で、彼はROMハッキングの経験があり、現代のPC向けにXboxエミュレーターを開発した。Mega CatがPlayground Productionsと契約を結び、サイモン氏を雇用した後、約10人の開発者チームがBackyard Baseballの復活に着手した。
Playground Productionsは、この長寿シリーズに関連するデータが詰まったディスクやファイルを多数共有しました。しかし、一つ問題がありました。Mega Cat Studiosは、これほど多くのファイルを持っていたにもかかわらず、オリジナルのBackyard Baseballのソースコードを持っていなかったのです。
「ソースコードが存在するゲームを改造するなら、市販の標準C++コンパイラを引っ張り出してきてゲームをコンパイルし、オリジナルの開発者が1997年に中断したところから再開するだけです」とサイモンは語る。「残念ながら、私たちにはそんな余裕がありませんでした。オリジナルのフォーマットをリバースエンジニアリングし、スクリプトをデコンパイルし、そしてゲームが再び動くように再コンパイルするのは、かなりの難題でした。」
Doom + Doom IIのようなリマスター作品の場合、リマスター開発者はオリジナルゲームのソースコードをベースに開発を進めるという余裕がしばしばあります。そうでない場合もありますが、Silent Hill 2のような完全リメイク作品も存在します。しかし、Playground Productions は Mega Cat に最初のBackyard Baseballゲームを Steam で再リリースしてもらいたいと考えており、それを実現する方法を見つける必要がありました。Mega Cat は、主にモッディングや ROM ハッキングの分野で用いられるテクニックを駆使することで、その方法を実現しました。
これを実現するために、アッシャー氏はDigital Trendsの取材に対し、Mega Catは「ゲームをロードしようとした際にゲームをハイジャックするパッチ適用フレームワーク」を作成する必要があったと説明した。そこからチームは「バグを修正し、ゲームを稼働させるために必要な変更を加える機会を得る」ことになる。Mega Catチームとのインタビューで明らかになったのは、Humungousが使用していたLucasArtsのポイントアンドクリックゲームエンジン「SCUMM」には、2024年にSteamでリリースされるゲームには到底対応できない奇妙な点が多くあったため、これは長い試行錯誤のプロセスだったということだ。
ハッキングされたBackyard Baseballのディスクとコードの内部を調べたサイモン氏は、オリジナル版は「驚異的な技術的成果」だったと述べている。Humungous Entertainmentが2Dのポイントアンドクリックゲームエンジンで3Dスポーツゲームを実現させたのだ。しかし、Mega Cat Studiosは実績のような小さな追加要素でさえ、非常に「専門的な」作業を必要とした。その結果は、簡単に説明できるものではない。
「エミュレーションのように、具体的な言葉で説明するのは難しいですね。エミュレーションというよりは、むしろオリジナルゲームを動かしているようなものです。そして、そのオリジナルゲームをベースに、1996年のWindows 95搭載コンピューターで動いているかのように見せかける環境を構築しているのです。実際にはそうではないのですが。」とサイモンは言う。
まだ始まったばかり
本日発売の「Backyard Baseball '97」は、Mega Cat Studiosにとって決して終わりではありません。Playground Productionsは、「Backyard Sports」シリーズをより多くのプラットフォームに展開し、最終的にはマルチメディアフランチャイズへと発展させると約束しています。Mega Catは、短期的には「 Backyard Baseball '97」がコンソールに移植できるかどうか疑問視しています。Deighan氏は、現在の「エミュレーションとは言えない」バージョンでは「プラットフォームの基準を満たすために現代のコンソールで対応しなければならない」ため、移植は「不可能」だと述べています。
Playground ProductionsとMega Cat Studiosのパートナーシップは継続され、両社は今後、『Backyard Soccer '98』、『Backyard Football '99』、『Backyard Baseball '01』、『Backyard Basketball '01』、『Backyard Hockey '02』のリリースを既に決定しています。Deighan氏は、スタジオが『Backyard Baseball '97』から得た「基礎的な」知見は、SCUMMエンジンを採用した他のBackyard Sportsゲームの再リリースにも応用できると考えています。Deighan氏は、Mega Cat Studiosチームがその準備を整えていると考えています。なぜなら、これらの課題は、多くのMega Cat開発者が熟知している「ROMハッキングの基礎」に立ち返ることになるからです。
ゲームボーイアドバンスとPS2版「Backyard Sports」以外のソースコードは失われているため、Playground Productionsによるこの愛すべきシリーズの復活を支援するMega Cat Studiosにとって、これは間違いなく今後も大きな課題となるでしょう。再リリース作品の制作には、当初の予想よりもはるかに根気と努力が必要となるでしょう。サイモン氏は、愛し、もっとプレイしたいシリーズを今後も探求し続けたいと熱望しているようですが、同時に、Humongous Entertainmentの開発会社がソースコードを提供し、この待望の復活を早めてくれることを期待しています。
「保存や歴史の観点から見ても、オリジナルのソースコードが見られたら本当に嬉しいです」とサイモンは言う。「Humongousの開発者の誰かが屋根裏にフロッピーディスクが入った箱を持っていて、いつか見られる日が来ることを期待しています。」
Backyard Baseball '97 は現在 Steam の PC で入手可能です。
