SpaceXは、6回目の試験飛行でスターシップロケットの実力を再び証明しました。インド洋への着陸は、多少の損傷はあるものの、最終的には成功しました。スターシップは、テキサス州のスターベース施設から東部標準時午後5時（太平洋標準時午後2時）に発射台から打ち上げられ、弾道飛行を経て約1時間後に着水しました。
スターシップの打ち上げ！ pic.twitter.com/rSLQ2DDy63
— SpaceX (@SpaceX) 2024年11月19日
計画は、スターシップの5回目の試験飛行で行われたように、ロケットのブースター、つまり第一段をキャッチすることだった。この難しい操作では、ブースターを上段から分離し、空中で反転させ、再び着陸させてテキサス州のスターベース施設に着陸させる。
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ブースターをキャッチするために、タワーには「箸」のようなアームが2本装備されており、ブースターが着陸する際にそれを包み込み、所定の位置に固定します。長期的には、このようにブースターをキャッチできることで、将来のミッションでも再利用でき、複数のスターシップミッションの打ち上げコストを削減できます。
しかし、SpaceXは本日、ブースターのキャッチを中止し、代わりにメキシコ湾に着水させることを決定しました。同社はこの決定の理由をまだ発表していませんが、技術の非常に新しい段階であることを考えると、着陸地点での操縦試験は慎重を期す必要があると考えられます。
「スーパーヘビーブースターの帰還とキャッチには、機体と発射台の明確な基準を満たす必要があります。そのためには、ブースターとタワーのシステムが健全であること、そしてミッションのフライトディレクターからの最終手動コマンドが必要となります」と、スペースXは打ち上げ前に発表しました。「このコマンドがブーストバック噴射の完了前に送信されない場合、または自動ヘルスチェックでスーパーヘビーまたはタワーの許容できない状態が示された場合、ブースターは着陸噴射とメキシコ湾への軟着水へと向かう軌道にデフォルト設定されます。私たちは、一般市民とチームの安全確保のために一切の妥協を許しません。帰還は適切な条件が整った場合にのみ行われます。」
ブースターは海面に穏やかに着水しましたが、水面に触れた直後に爆発しました。着水時にブースターが転倒し、構造的に不安定になったことが爆発の原因である可能性が高いです。
また、この飛行中、スターシップは宇宙で初めてエンジンの再点火に成功しました。ラプターエンジンの1つは、打ち上げから約35分後、スターシップが再突入する前に再点火されました。これは、将来の宇宙船が持続可能な軌道に出入りするために重要な能力です。
スターシップが再突入に際し、ロケット側面の金属が熱せられ、皺が寄る様子がライブ配信で確認されましたが、最大加熱の瞬間を乗り越え、無事に海面に着水しました。着水時には機体はかなり損傷しているように見えましたが、無傷で着水しました。
着水確認！SpaceXチーム全員、Starshipの6回目の飛行テスト成功おめでとうございます！pic.twitter.com/bf98Va9qmL
— SpaceX (@SpaceX) 2024年11月19日
ブースターキャッチがなくても、これはスターシップにとってもう一つの印象的なテストとなる。スターシップは最終的にはアルテミス計画の一環としてNASAの貨物や宇宙飛行士を月に運ぶなどの任務に使われることになる。
