ハッブル宇宙望遠鏡が極めて明るい超新星の跡を捉える

今週のハッブル宇宙望遠鏡による画像は、巨大な星の死によって引き起こされた宇宙での壮大な爆発の余波を示しています。

宇宙で最も劇的な出来事の一つに超新星爆発があります。これは、巨大な恒星が核融合に必要な燃料を使い果たした状態です。まず水素が枯渇し、次にヘリウムが枯渇し、さらに重い元素が燃え尽きていきます。そして最終的に、核融合によって生じる熱による外向きの圧力に耐えられなくなります。そうなると、恒星は突然崩壊して高密度の核となり、外層はII型超新星と呼ばれる巨大な爆発によって吹き飛ばされます。

超新星爆発は数週間しか最も明るくありませんが、その影響は数千年後にも観測できます。これは、星の物質の外層がはじき飛ばされ、猛スピードで移動し、超新星残骸と呼ばれる構造を形成するためです。これらの残骸は驚くほど美しく、ほ座超新星残骸、カシオペヤA、はくちょう座ループなどの構造が含まれます。

このハッブル宇宙望遠鏡の画像は、2010年に初めて観測されたタイプII超新星SN 2010jlの位置を示しています。この超新星は、1億5000万光年離れた小さな銀河UGC 5189Aに位置しています。「この超新星は、非常に明るい超新星現象であったため、注目に値します」とハッブル宇宙望遠鏡の科学者たちは記しています。「実際、SN 2010jlは3年間にわたり、太陽が同時期に全波長にわたって放出した可視エネルギーの少なくとも25億倍を放出しました。」

14年前に発見されて以来、この残骸はハッブル宇宙望遠鏡を含む多くの研究によって、超新星爆発がどのように引き起こされ、周囲の環境にどのような影響を与えるかを解明するために研究されてきました。また、2014年には、残骸の高密度で過酷な環境で塵粒子がどのように生き残るかを解明するために、超大型望遠鏡（VLT）によって観測され、超新星爆発自体が塵を生成した可能性があることが明らかになりました。

「これまで天文学者たちは、爆発後に残された超新星残骸に大量の塵が存在することを観測してきました。しかし、超新星爆発で実際に生成された塵の量はごくわずかであるという証拠も見つかっていませんでした。今回の注目すべき新たな観測結果は、この一見矛盾する現象をいかにして解決できるかを説明しています」と、研究者のクリスタ・ガル氏は当時述べました。