『Dragon Age: The Veilguard』を始めた時は、数時間プレイしたら次のゲームに移るだろうと思っていました。年間を通してできるだけ多くのメジャータイトルをプレイするようにしていますが、その膨大な作業量を考えると、プレイするゲームを選ぶ必要があることがよくあります。『Dragon Age』の初期段階は、陳腐な脚本、ありきたりなアクション、そして私のような初心者には理解できないような伝承重視のストーリーという、ありきたりな現代アクションRPGのイメージでした。私には、何も心に響かない長編ファンタジーストーリーをまたプレイする気分ではありませんでした。
2週間後、私はそれが終わってほしくありませんでした。
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2024年で最も賛否両論を巻き起こしたゲームの一つとして記憶されるかもしれないが、『Dragon Age: The Veilguard』は、私が想像もしなかった方法で私の心を掴んだ。エルフの神々を倒すという単調な物語として始まったものが、たちまち、より壮大な戦いへと進む前に必死に人生を立て直さなければならない、悩める仲間たちを描いた、ありふれた人間味あふれる物語へと変貌を遂げた。伝統的な意味での「年間最優秀ゲーム」ではないかもしれないが、2024年に生き残り、戦い続けることの苦悩をこれほどまでに凝縮したゲームは他にないだろう。
180度方向転換
振り返ってみると、『The Veilguard』に対する当初の私の問題の原因は、期待値の低さでした。それまでDragon Ageシリーズをプレイしたことはなく、実際に動いているゲームもほとんど見たことがありませんでした。噂でしか聞いたことがなく、それも信憑性に欠けるものでした。私が理解していた限りでは、『Dragon Age』は奥深いRPGシステムを備えた、ダークでシリアスなハイファンタジーシリーズでした。Baldur 's Gate 3ほど緻密なメカニズムを期待していたわけではありませんでしたが、決して楽なゲームではないことは分かっていました。
それで、私は困惑した表情を浮かべながら『ヴェールガード』の導入部分を数時間プレイした。シリアスな世界に放り込まれるのではなく、全体的に軽快だった。キャラクターは軽妙で、ビジュアルは予想以上に滑らかで、戦闘は至ってシンプルだった。まるでPG-13指定のスーパーヒーロー映画をビデオゲーム化したような感覚だった。粗削りな部分はすべて削ぎ落とされ、必要なプロットの細部はすべて、何度も手取り足取り教え込まれた。これが、長年誰もが絶賛してきたジャンルを決定づけるシリーズだったのだろうか？
もう少しプレイして、飽きたらすぐにやめようと思った。すぐに飽きるだろうと思っていた。ヴェールガードは単調なミッション設計のせいで、最悪の出来だった。どのクエストも同じような感じで、序盤のセリフの選択もあまり意味をなさなかった。自分のキャラクター、ルークを意地悪な訓練教官としてプレイしようとした時でさえ、仲間たちはどんな状況でも私を愛してくれているようだった。
それでも私はプレイし続けた。ヒントやコツを掴むにつれて、戦闘と仲間の能力の活用がますます楽しくなっていった。ルークの膨大なスキルツリーに意識を集中し、矢と毒のようなネクロシス状態異常を中心としたビルドを組むようになった。そのデザイン上の無駄のなさが、このゲームの魅力の一つになり始めた。毎晩1、2時間プレイするのは、スムーズで簡単だった。6時間は25時間になり、気がつけば180度方向転換していた。
もしかしたら、私は本当にこのゲームが大好きだったのかもしれません。
テーブルトップのトラブル
お気に入りの仲間のクエストラインを始めるまで、 The Veilguard が何を目指しているのか完全には理解できませんでした。Taash は Qunari のドラゴンハンターで、かなり血みどろの登場シーンがあります。そのシーンだけを見ると、モンスターを倒すことだけを目的とする、ありふれたファンタジー世界の怪物に出会うことになると思うかもしれません。しかし、そうではありません。実際、Taash は RPG の中で最も人間味あふれる、繊細な物語を紡ぎ出しています。Rook はすぐに、自分たちがノンバイナリーであることを受け入れようと苦闘していること、そしてそれを反対する母親にどう切り出せばいいのかわからないことを知ります。これはThe Veilguardのストーリー展開が最も顕著に表れていると言える、大げさなクエストラインですが、同時にすべてがうまく噛み合った瞬間でもあります。
それまでは、壮大なファンタジー冒険物語の一部だと思い込んでいました。でも、それは正確ではありませんでした。もっと正確に言うと、テーブルゲームで冒険を楽しむ仲間たちの一員だったのです。
世界があなたやあなたの大切な人たちの死を望んでいるとき、あなたができる最も過激なことは生き残ることです。
ダンジョンズ＆ドラゴンズのようなゲームを友達とプレイしたことがあるなら、この2つには大きな違いがあることが分かるでしょう。適切な仲間とプレイすれば、後者は架空の世界を遊び場として使うような、遊び心のある体験になります。テーブルはプレイヤーが現実世界のあらゆる悩みを持ち込み、それをフィクションの中で解決できる神聖な空間です。私は友人たちとキャンペーンをプレイしたことがあります。彼らは毎週のキャンペーンを通して現実世界への不満を吐き出し、なりたい自分になり、さらにはジェンダーアイデンティティに向き合っていました。ターシュの物語は、ファンタジーの決まり文句としてではなく、友人たちと何週間も冒険ゲームをプレイする中で展開されてきた物語の流れとして、私にとって馴染み深いものに感じられます。
そのレンズを通してヴェールガードを見れば見るほど、ヴェールガードは愛おしく思えてきた。毎晩ヴェールガードと向き合う時間が、まるで友達とダンジョンズ＆ドラゴンズをプレイしているような感覚になった。毎回仲間たちの様子を伺い、彼らの人生について少しでも知りたいと思った。まるで虚構を剥ぎ取って、彼らを本当に悩ませているものは何なのかを探るかのように。私の仕事は、彼らが自らの自己発見の旅路を歩むのを、できる限り手助けすることだった。ハーディングが、岩を動かすという驚くべき新しい力に戸惑う時、それはもはや魔法の話ではないだろう？
『ヴェールガード』は神々の暴走を描いた壮大な物語を描いているが、本作の真の焦点はこうした地に足のついた物語にある。開発元のBioWareがその主張を明確に示す重要な場面がある。重要な戦いが失敗に終わった後、パーティメンバーは神々の侵略を阻止することに集中するために、自分たちの生活を立て直す必要があると同意する。メインストーリーはここで行き詰まり、ルークのクエストログは仲間クエストで埋め尽くされる。それぞれのクエストで、登場人物たちは自己不信に陥り、目的を見出そうと苦闘し、あるいは自らのアイデンティティと向き合おうとする。プレイヤーがこれらのクエストをクリアすればするほど、実際の最終決戦はよりスムーズに進む。
そこには誠実さがある。今、私はアメリカで選挙が終わってわずか1ヶ月しか経っていない。選挙は、私が望んでいた結果にはならなかった。結果を見た時、これから4年間、愛する人たちの生活を困難にする後退的な政策や言説と闘うために、多大なエネルギーを費やさなければならないと悟った。しかし、その時は、それは乗り越えられない試練のように思えた。私は鬱と闘い、疲れ果てていた。選挙がきっかけだったのかもしれないが、根本的な原因はそれではなかった。ただ、あまりにも簡単に絶望に屈し、ただ横たわって死んでいくことだけを望む、目的のない混乱状態に陥ってしまう時がある。私は自信を失い、それが、人生で何かを変える力など、私には絶対にないという思いへと変わっていく。
最も危険だと感じる瞬間こそ、一歩引く必要がある。全力を尽くさなければ、戦いには役に立たない。自己成長は利己的な行為ではなく、大きな戦いの鍵となる要素だ。世界があなたやあなたの大切な人を死に追いやろうとしている時、あなたができる最も過激な行動は生き残ることだ。
『Dragon Age: The Veilguard』は確かに文章が大袈裟すぎるかもしれないが、その不器用さの中にも誠実さが感じられる。現実の友人たちが、ファンタジーを表現手段として使い、自分たちがコントロールできる架空の世界でカタルシスを得ているのが目に浮かぶ。時折、こうしたセッションは、苦悩に満ちた即興のモノローグで満ち溢れ、少しぎこちない感じになることもある。そんな時こそ、私の仕事は耳を傾け、必要に応じて役立つスキルチェックをロールすることだ。
『The Veilguard 』のファンタジーの壁紙を剥ぎ取ると、今年最も人間味あふれる物語の 1 つが見つかります。それは、最も必要なときに全員が一緒に立ち上がることができるように、困っているときに友人たちが互いに支え合う物語です。
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