「悪魔の彗星」は4月の日食のときに見えるだろう

今年の4月は、天体観測者にとってエキサイティングな時期になりそうです。珍しい皆既日食が見られるだけでなく、「悪魔の彗星」というドラマチックな名前の彗星を観測できるチャンスもあります。

ポンズ・ブルックス彗星（12P）は71年に一度だけ太陽系内を観測するため、ほとんどの人にとって一生に一度の観測イベントです。地球に最接近するのは6月ですが、4月21日に太陽に最接近する時が最も明るく、最も見つけやすくなります。今から4月上旬までいつでも観測できるはずですが、最も良い観測場所は、晴れて暗い空です。

4月8日の日食と重なりますが、日食中に彗星を見つけるのは難しいでしょう。その代わりに、日中に日食を楽しみ、その夜に彗星探しに出かけるという、宇宙のダブルヘッダーを楽しむのがおすすめです。

肉眼で彗星を見るのは難しいでしょうが、不可能ではありません。どうしても見つけたいという方は、望遠鏡か双眼鏡を用意することをお勧めします。「写真で見るような、まばゆいばかりの明るさを期待しないでください。そんなことはありません」と、王立天文学会副事務局長のロバート・マッシー博士は述べています。「これは肉眼で見えるかどうか分かりません。空に月がなく、光害がなく、天気が非常に晴れていれば、チャンスはあるかもしれません。しかし、ほとんどの人にとっては、双眼鏡が必要になるでしょう。」

このタイプの彗星は、尖った角のような形をしているため、「悪魔の彗星」と呼ばれています。彗星が特徴的な尾を持つのは、氷を含むためです。氷は太陽に近づくにつれて溶けてガスとして放出されます。この彗星は「氷火山彗星」と呼ばれるタイプで、圧力の高まりによって塵とガスが噴出します。この噴火によって彗星は角のような外観になり、また二原子炭素と呼ばれる分子を含んでいるため緑色に輝きます。

彗星を観察したい場合は、王立天文学協会が役立つガイドを用意しています。

マッシー氏は、これから天体観測を始めようとしている人たちにアドバイスをくれました。「理想的には、スマートフォンで空の位置を示すアプリやファインダーチャートのようなものを見てください。そうすれば、彗星の位置を追跡するのにとても役立ちます。そして、彗星を実際に見ると、多くの彗星によく見られる、小さく灰色がかったぼんやりとした雲のような形をしているはずです。」

「しかし、一生に一度のこの物体を見たという満足感は得られるでしょう。」