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NASAは昨年、小惑星ベンヌから採取したサンプルを地球に初めて持ち帰り、9月にユタ州の砂漠に着陸させました。研究者たちは、オシリス・レックス探査機によって地球に持ち帰られた容器から70グラムの物質を採取することに成功し、これは地球に持ち帰られた史上最大の小惑星サンプルとなりました。科学者たちは、この機構の中にさらに物質が含まれていることを認識していましたが、その取り出しは困難を極めました。しかし今、NASAは、この厄介な機構を分解することに成功したと発表しました。
キャニスターのネジを外して中身を取り出すのは簡単な作業だと思うかもしれませんが、実際には抽出は時間と技術を要するプロセスでした。貴重なサンプルを可能な限り保存し、粒子を一つも失わないようにすることに重点が置かれていたからです。問題は、サンプルを採取機構内に固定していた25個の留め具のうち2つにありました。機構は紛失を防ぐためグローブボックス内に保管されており、グローブボックスで使用できる工具は限られていました。そのため、手元にある工具で留め具が開かなかったとしても、チームは他の工具で開けることができませんでした。
エンジニアたちは、現在取り外されている2つの留め具を作業するための専用ツールを開発しました。このツールには、留め具を損傷することなく作業できるほど硬い特殊な外科用鋼で作られた特注部品が必要でした。
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「小惑星サンプルの科学的価値を守るため、キュレーション承認済みの材料に限定するという設計上の課題に加え、これらの新しいツールはグローブボックスという限られた空間内で動作する必要があったため、高さ、重量、そして潜在的なアークの動きが制限されていました」と、NASAジョンソン宇宙センターのOSIRIS-RExキュレーター、ニコール・ルニング氏は声明で述べています。「キュレーションチームは驚くべき粘り強さを発揮し、頑固な留め具をTAGSAMヘッドから外すという素晴らしい仕事をしてくれました。おかげで、私たちは解体作業を続行することができました。この成功に大変喜んでいます。」
留め具が取り外されたことで、研究チームはサンプルを保持する機構（タッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構、略してTAGSAM）を分解し、サンプル全体を採取できるようになります。研究チームはTAGSAM内に残っているサンプルの一部を撮影した後、取り出して重量を測定し、サンプル全体に含まれる物質の量を確認します。サンプルは、米国および国際的な研究機関によって共有されます。
「当社のエンジニアと科学者たちは、これまでアクセスできていた70グラム以上の物質を処理するだけでなく、このハードルを乗り越えるための新しいツールの設計、開発、テストにも、何ヶ月もの間、舞台裏で精力的に取り組んできました」と、ジョンソン宇宙センターのARES（宇宙物質研究探査科学）部門長、アイリーン・スタンズベリー氏は述べています。「このチームの革新性と献身は目覚ましいものです。OSIRIS-RExに残された貴重な宝物を見るのが、私たち全員の楽しみです。」
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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NASAが地球に小惑星が衝突するシミュレーションを行った結果
地球に接近する小惑星の想像図 NASA
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NASAは、挑戦的な火星サンプルリターンミッションに新たなアプローチを必要としている
NASAは、苦境に立たされている火星サンプルリターン・ミッションの最新情報を発表し、以前の計画があまりにも野心的だったことを認め、ミッション実現に向けて新たなアイデアを模索すると発表した。この構想は、火星の表面からサンプルを採取し、地球に持ち帰って研究するミッションである。これは惑星科学研究者の長年の目標であったが、実現には多額の費用と困難が伴うことが明らかになっている。
パーサヴィアランス探査車はジェゼロ・クレーターを周回しながら既に多数の火星岩石サンプルを収集・密封し、サンプルキャッシュに保管して回収準備を整えています。しかし、従来の計画では、サンプルを地球に持ち帰るには、探査機を火星に送り、火星表面に着陸させ、別の探査機を派遣してサンプルを収集・持ち帰り、火星表面からロケットを打ち上げ（これは前例のない試みでした）、さらにこのロケットを別の宇宙船とランデブーさせて地球に持ち帰る必要がありました。NASAのビル・ネルソン長官は今週、このレベルの複雑さは、妥当な予算内では実現不可能だと発表しました。
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NASAは小惑星ベンヌから121グラムものサンプルを採取した。
昨年、オシリス・レックスがユタ州の砂漠にカプセルを投下した際、NASAが初めて小惑星のサンプルを地球に持ち帰ったことは世界中で大きな話題となりました。科学者たちは太陽系の初期形成について学ぶため、小惑星ベンヌのサンプルを入手することに熱心に取り組みましたが、実際にサンプルを入手するのは想像以上に困難であることが判明しました。
科学者たちはサンプル容器から比較的容易に70グラムの物質を採取することに成功し、これはこれまで地球に持ち込まれた小惑星サンプルとしては圧倒的に大きいものとなった。しかし、2つの厄介な留め具のせいで、残りのサンプルの採取は困難を極めた。チームは容器の中にまだ十分な量のサンプルがあることを知っていたが、貴重なサンプルを1グラムも失うことなく留め具を外せる特別な新ツールを開発するまで、辛抱強く作業を進めなければならなかった。
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