NASAの望遠鏡がホリデーシーズンの宇宙の花輪を捉える

NASAは、宇宙のリースを映した新たな画像を公開し、ホリデーシーズンの到来を告げています。複数の宇宙望遠鏡で撮影されたデータを使用したこの画像は、天の川銀河の近傍にある小マゼラン雲に位置するNGC 602と呼ばれる星団を捉えています。

この画像は、電磁スペクトルのX線部分を観測するチャンドラX線観測衛星と、赤外線を観測するジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータを組み合わせたものです。赤い光点は、チャンドラによって検出された、明るく質量の大きい若い星々で、大量の放射線を発しています。一方、ウェッブ宇宙望遠鏡は、花輪のような形を形成する温かい塵の存在を示すオレンジ、黄、緑、青の背景色を提供しました。

科学者たちが小マゼラン雲の研究に興味を持つのは、この雲の星々が天の川銀河のような銀河の星々よりも重元素が少ないためです。星々は中心部で重元素を作り出し、超新星爆発を起こして周囲に拡散させます。そのため、重元素が多いほど、銀河が古いことを示しています。小マゼラン雲は初期宇宙の銀河に似ているため、研究することで銀河がどのように進化してきたかを解明する手がかりが得られる可能性があります。

NASAは、NGC 602の画像に加えて、NGC 2264（別名「クリスマスツリー星団」）と呼ばれる星団の、クリスマスをテーマにした楽しい画像も公開しました。赤、紫、青、白の輝きはチャンドラのデータから、クリスマスツリーの形を形成する緑と紫の背景は光学データから得られています。

この星団は私たちの銀河系内に位置し、わずか2,500光年しか離れていないため、宇宙の基準からすると非常に近いと言えます。この星団には、太陽よりもはるかに大きいものから小さいものまで、様々な恒星が含まれており、質量は太陽の10分の1から7倍以上まで様々です。

チャンドラが選んだ星々は、クリスマスツリーを飾る美しいライトのように見えるだけでなく、若く不安定な星々で、X線を含むエネルギーフレアを放出しています。磁場やフレアなどの要因によって出力が変動し、きらきらと輝いているように見えます。