NASAの宇宙飛行士2名が、国際宇宙ステーション（ISS）に少なくともあと数週間滞在する予定です。これは、最初の有人試験飛行で彼らをISSへ運んだボーイング・スターライナーのトラブル続きの試験が続くためです。ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏はISSで無事であり、NASAは取り残されたわけではないと主張していますが、宇宙船のスラスターの不具合のため、まだ帰還はできません。
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本日、宇宙ステーションで行われた記者会見で、ウィルモア宇宙飛行士は打ち上げ後の宇宙船の取り扱いについて特に熱意を示しました。「宇宙船は信じられないほど素晴らしい性能を発揮しました」と彼は述べました。
宇宙飛行士は宇宙船を評価する際に、クーパー・ハーパー評価尺度と呼ばれる尺度で1から10までの評価を行います。1が最高点です。「長年の飛行試験で、操縦性に関するクーパー・ハーパー評価尺度で1を付けたことは一度もありませんでしたが、どうしても付けてみたくなりました」と彼は言います。
しかし、初日を過ぎるとスターライナーのスラスターに問題が発生し、操縦に支障をきたしました。しかし、ウィルモア氏は、こうした問題があったにもかかわらず、宇宙船とISSのドッキングは非常に正確に行われたと述べました。
ウィリアムズ氏は、ISS滞在中の2人の活動内容について詳しく説明しました。スターライナーの点検や、4人が快適に搭乗できるかどうかのテストなどです。また、現在のISSクルーメンバーと協力して、ポンプの交換や科学研究といったISSのメンテナンス作業にも取り組んできました。
スターライナーの問題について、ウィリアムズ氏は落ち着いてこう語った。「これはテスト飛行なので、何か問題が見つかることは予想していました。そして、実際に問題が見つかり、それを修正しているところです。」
その後の記者会見で、NASAとボーイングの代表者はこの問題についてさらに協議しました。「帰還の機会を決定する前に、地上で時間をかけて保有するすべてのデータを精査しています。宇宙船への信頼を築き、スラスターの性能を理解するために時間をかけています」と、NASA商業乗務員プログラムのマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は述べ、スラスター問題に関するいくつかの試験について詳しく説明しました。「私たちが行っていることは、新しい宇宙船では珍しいことではありません。」また、緊急事態が発生した場合、ウィリアム王子とウィルモア王子はスターライナーを使って地球に帰還できると強調しました。
NASAはスターライナーの地球帰還予定日をまだ発表していませんが、現在のISSクルー8の出発とクルー9の到着はともに8月中旬に予定されており、スケジュール上の懸念材料となります。スターライナーが7月末に地球に帰還する可能性はありますが、まだ確定ではありません。
スターライナーの軌道滞在期間に関して最も差し迫った問題はバッテリーです。当初は45日間のみの使用が想定されていました。現在、スターライナーは宇宙で35日間を過ごしていますが、スティッチ氏によると、バッテリーは健全で性能上の問題は見られないため、使用期間を延長できる可能性があります。
その間、宇宙飛行士たちはISSに留まり、現状を楽観視している。「これはテストの世界です」とウィルモア氏は述べた。「これまで設計された宇宙船には必ず複数の問題が起こっており、それが私たちの仕事の本質なのです。」
