NASAの火星探査車パーサヴィアランスは、一つの大きな野心的な目標を掲げて火星に送り込まれました。それは、私たちの隣の惑星で生命がかつて繁栄した可能性を探ることです。現在、火星に生命体が存在する可能性は低いですが、かつて火星は地球に似ており、より厚い大気と豊富な水が地表に存在していました。そして、数十億年前のこの時代には、微生物がそこで生き延びていた可能性があります。現在、パーサヴィアランスは微生物の存在を示唆する興味深い兆候をいくつか発見しましたが、科学者たちが確信を抱くにはまだ時期尚早です。
探査車は移動しながら火星の岩石を掘削し、サンプルを採取してきました。中でもチェヤヴァ滝と呼ばれる地域から採取された最近のサンプルが人々の関心を集めています。7月21日に採取されたこの岩石には、有機化合物の存在など、生命によって形成された可能性のある化学的特徴や物理的構造の兆候が見られます。これらの炭素系分子は生命の構成要素ですが、他のプロセスによって形成されることもあります。
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このような化合物は以前にも火星で発見されていますが、今回の岩石が特に興味深いのは、そこに見られる「ヒョウ斑」です。このミリメートルサイズの明るい物質の斑点は、鉄とリン酸を含む黒いリングで囲まれています。地球上の岩石にも、過去の生命によって形成された同様の模様が見られます。
「これらの斑点は大きな驚きです」と、オーストラリアのクイーンズランド工科大学の宇宙生物学者で、パーセベランス探査機の科学チームのメンバーであるデイビッド・フラナリー氏は述べた。「地球上では、岩石に見られるこのような特徴は、地下に生息する微生物の化石記録と関連付けられることが多いのです。」
しかし、これらの痕跡が生命によって作られた可能性があるからといって、それが必ず生命によって作られたというわけではありません。化学反応や水の流れによって鉱物の堆積物が残された可能性もあります。
この岩石のもう一つの珍しい特徴は、マグマから生成されるカンラン石と呼ばれる別の鉱物の存在です。これは研究チームにとって意外な発見でした。現在、研究チームは、この鉱物が非常に高温で岩石に添加された可能性、そしてこのプロセスがヒョウ柄模様の形成に寄与した可能性について検討しています。
生命の存在といった重要な疑問の証拠を評価する際、科学者は結論を出す前に、他のあらゆる説明を排除しようと努めます。岩石記録から生命の存在を判断する手順は複雑であり、この特定の岩石の特異な側面が判断をさらに困難にしました。
「チェヤヴァ滝は、パーセベランスがこれまで調査した岩石の中で最も不可解で複雑であり、潜在的に重要な岩石です」と、カリフォルニア工科大学のパーセベランス・プロジェクト科学者、ケン・ファーリー氏は述べています。「一方で、私たちは初めて有機物の存在を強く示唆する証拠、微生物がエネルギー源として利用できる化学反応を示唆する特徴的な色彩の斑点、そして生命にとって不可欠な水がかつてこの岩石を通過したという明確な証拠を得ました。一方で、この岩石がどのように形成されたのか、そして近隣の岩石がどの程度チェヤヴァ滝を加熱し、これらの特徴に寄与したのかを正確に特定できていません。」
これらの痕跡が生命によって残されたものであることを確信するには、科学者たちはローバーでは不可能なほど複雑な分析を行う必要がある。NASAの科学者たちは、火星からサンプルを採取し、地球に持ち帰って研究することを目的とした「火星サンプルリターン計画」の目的として、この点を挙げている。
「私たちはレーザーとX線でその岩石を照射し、文字通り昼夜を問わず、考え得るあらゆる角度から画像を撮影しました」とファーリー氏は述べた。「科学的には、パーセベランスが提供できるものはもうありません。数十億年前、ジェゼロ・クレーターの火星の川の谷で実際に何が起こったのかを完全に理解するには、チェヤヴァ滝のサンプルを地球に持ち帰り、実験室にある強力な機器で研究する必要があります。」
