ハッブル宇宙望遠鏡が赤ちゃん星の劇的なジェットを捉える

ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた新たな画像は、新たな星が誕生する際に繰り広げられるドラマを映し出している。渦巻く塵とガスの雲の中で、新たに誕生した星は強力なジェットを放出し、物質を吹き飛ばし、周囲の星雲の塵を切り裂き、この息を呑むような光景を作り出している。

この画像は、地球から450光年離れたおうし座・ぎょしゃ座と呼ばれる領域に位置するFSタウ星系を示しています。この領域には、新しい星が形成される多くの恒星育成場があり、星形成を研究する天文学者にとって格好のターゲットとなっています。しかし、この星系は、生まれたばかりの恒星のドラマチックな性質によって際立っており、ハービッグ・ハロー天体と呼ばれる壮大な構造を形成しています。

ハービッグ・ハロー天体は、若い恒星から吹き出す物質のジェットによって形成される構造です。塵とガスの雲から物質が集まり小さな塊を形成することで恒星が形成されます。時が経つにつれ、この塊は重力によってさらに多くの物質を引き寄せ、最終的には崩壊して核を形成し、原始星になります。原始星は密度が高いため、重力によってさらに多くの物質を引き寄せ、時間とともに成長し、物質同士が擦れ合って摩擦が生じ、高温になります。しかし、この星はまだ核融合反応によって自ら熱を生成していないため、太陽のような主系列星にはまだなりません。

成長中の原始星は、塵の雲の崩壊と物質の漸進的な集積によって発生する熱によって、依然として非常に高温になることがあります。この熱は、原始星が核融合反応によって自ら熱と光を生み出していないにもかかわらず、輝くのに十分なエネルギーを与えます。そして、このエネルギーによって、原始星は2つの超高速物質ジェットをそれぞれ反対方向から噴出させることができます。これらのガスジェットは非常に高速で移動するため、近くの塵やガスと衝突して光を作り出します。そして、これらのジェットこそがハービッグ・ハロー天体の特徴なのです。

FSタウ天体は、原始星が非対称の両面ジェットを放出しているという点で珍しい天体です。これは、物質の放出速度が異なるためだと考えられています。また、FSタウ天体は連星系でもあり、ハービッグ・ハロー天体FSタウBは、この画像の中央付近にある明るい天体FSタウAと共に、一対の恒星の片方を構成しています。