NASA、月面探査車プロジェクトVIPERを中止

NASAは、月面探査車（ローバー）を送る計画を撤回すると発表した。月面極域における水資源の探査を目的とした「揮発性物質調査極地探査ローバー（VIPER）」プロジェクトは、予算上の問題により棚上げとなった。当初は2022年12月に月面着陸が予定されていたが、その後も度々延期され、最新の発表では2025年9月まで準備が整わないとされている。

NASAは、さらに長く待ってさらなる費用をかけるよりも、増大するコストを理由にこの計画を中止することを決定しました。探査車は解体され、搭載機器は他の月面ミッションに使用されます。

NASAは、月探査への取り組みは依然として継続しており、このミッションの打ち切りは他のミッションの継続のために必要だったと強調した。この探査車は、NASAが民間企業と協力して月探査ミッションを実施するCLPS（Commercial Lunar Payload Services）と呼ばれるプログラムの一環として打ち上げられる予定だった。

NASA科学ミッション局のニコラ・フォックス副局長は声明で、「CLPSプログラムを通じて、人類の利益のために月の研究と探査に尽力しています」と述べました。「NASA​​は今後5年間、月面の氷やその他の資源を探すための一連のミッションを計画しています。今後の取り組みでは、VIPERに投入された技術と成果を最大限に活用しつつ、月探査に関する豊富なポートフォリオを支えるための重要な資金を確保していきます。」

CLPSプログラムの他のミッションには、今年初めに月面に着陸したアストロボティック社の月面着陸機や、ファイアフライ・エアロスペース社、インテュイティブ・マシーンズ社、ロッキード・マーティン社などの企業が開発中の同様の着陸機が含まれます。アストロボティック社はまた、グリフィン・ミッション・ワンと呼ばれる着陸機の開発にも取り組んでいます。この着陸機は当初、月面探査機VIPERを月面に運ぶことを目的としていましたが、現在はローバーなしで飛行します。NASAは、アストロボティック社との契約は継続され、今回のミッションの打ち上げと着陸は着陸機の能力を検証する重要な飛行試験となると述べています。

月面南極の水の調査という探査車の当初の目的に関しては、NASAは、2026年までに宇宙飛行士を月面に置くことを目指している計画中のアルテミス計画などの有人ミッションの一部となる将来の機器によってその作業が行われることになると述べている。