次世代宇宙服は尿を飲料水に変えることができる

研究者たちは、尿を飲料水にリサイクルできる宇宙服のプロトタイプを開発した。

SF映画の古典『デューン』に登場する「スティルスーツ」にインスピレーションを得たこのユニークなデザインにより、来たるアルテミス計画で宇宙飛行士がより長期間の月面宇宙遊泳に参加できるようになるかもしれない。

「設計には、順浸透・逆浸透複合ユニットにつながる真空ベースの外部カテーテルが含まれており、宇宙飛行士の健康を確保するための複数の安全機構を備えた飲料水を継続的に供給します」と、ワイル・コーネル・メディシンとコーネル大学の研究スタッフであり、この研究の筆頭著者であるソフィア・エトリン氏は科学誌フロンティアーズで述べた。

現在、宇宙飛行士がトイレを利用できない最長時間は、国際宇宙ステーション（ISS）外での船外活動中に約7時間連続で過ごすことです。このような活動に着用されるかさばる宇宙服には、宇宙飛行士がISS外で作業中に排泄した場合に備えて、吸収性衣類（一種の多層おむつ）が内蔵されています。しかし、この衣類は不快感を伴い、衛生上の問題を引き起こす可能性があります。

「MAG（最大吸収性衣服）は水が漏れて尿路感染症や胃腸障害などの健康問題を引き起こしたとの報告がある」とエトリン氏は述べ、現在の宇宙服には1リットルの水を入れられる飲料バッグが内蔵されているが、10時間に及ぶ月面歩行にはその量は不十分だと付け加えた。

プロトタイプのスーツには、柔軟な布地を多層構造にした下着が付属しており、男女で形状とサイズが異なる尿収集カップに接続されています。尿はバックパック内に収納されたバッテリー駆動の尿ろ過システムに送られ、2段階の浸透ろ過システムにより87%の効率で再利用されます。浄化された水は電解質を豊富に含み、スーツ内のドリンクバッグに送り込まれます。500mlの尿の収集と浄化はわずか5分で完了します。

新しく設計された宇宙服は、実際の宇宙遊泳で試用される前に、シミュレーション条件下でテストされる準備ができています。

国際宇宙ステーションに搭乗した宇宙飛行士はすでに尿から再生された水を飲んでいるので、その技術を宇宙服に移植するのは完全に理にかなっています。

NASAは、待望のアルテミス3号ミッションの一環として、2026年に2名の宇宙飛行士を月面に着陸させる計画を立てています。その後、NASAは月面に恒久的な基地を建設し、そこから宇宙飛行士が長期の探査任務に就くことを目指しており、この新しい宇宙服が特に役立つのは、月面でのこうしたミッションにおいてです。