ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡が、中心に空腹の怪物を持つ美しい銀河を捉えた

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた新たな画像には、メシエ106と呼ばれる近傍銀河が写っている。これは非常に明るい渦巻銀河だ。わずか2300万光年（銀河系としては比較的近い距離）の距離にあるこの銀河は、活動銀河核と呼ばれる活発な中心領域を持つことから、天文学者にとって特に興味深い存在となっている。

この中心領域における活発な活動は、銀河の中心部に潜む怪物によるものと考えられています。私たちの銀河を含む多くの銀河と同様に、M106の中心には超大質量ブラックホールと呼ばれる巨大なブラックホールがあります。しかし、M106の超大質量ブラックホールは特に活発で、周囲の塵やガスなどの物質を飲み込んでいます。実際、このブラックホールは大量の物質を飲み込むため、回転するにつれて周囲のガス円盤を歪ませ、中心領域からガスの筋を作り出しています。

「この銀河には注目すべき特徴があります。可視光線ではなく、電波とX線の波長で見える2本の『異常な』余分な腕があることが知られています」とウェッブ天文学者は説明する。「通常の腕とは異なり、これらの腕は星ではなく高温のガスで構成されています。天文学者たちは、これらの余分な腕はブラックホールの活動、つまり他の銀河でも見られるフィードバック効果によって生じたものだと考えています。ブラックホールの周りのガスの激しい攪拌によって生成された物質の流出によって引き起こされる可能性が高く、海岸近くの岩にぶつかって海から押し寄せる波に似た現象を生み出しています。」

ウェッブ近赤外線カメラ（NIRCam）で撮影された画像のフルバージョンでは、中心の活動銀河核が青みがかった白色で、その周囲を温かいガスを表すオレンジと赤色の領域が取り囲んでいるのが分かります。緑と黄色の領域は、劇的なガス流出によって形成された銀河の余分な腕です。ブラックホールに飲み込まれた物質がガスを渦巻き状に引き寄せ、摩擦が生じて中心部が非常に高温になり、赤外線でこのように輝いています。