月には逆さまの宇宙船がある

日本は先週土曜日、同国史上初となる月面への軟着陸に成功し、宇宙における画期的な成果を達成した。これにより、この偉業を成し遂げた5番目の国となった。

しかし、着陸直後、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、月探査機SLIM（スマートランダー）の太陽電池に問題が発生したため、ミッションは計画通りに進めないことを確認しました。研究チームは現在、次の行動を検討する間、わずかなバッテリー残量を確保するため、SLIMを停止しています。

木曜日に発表された別の進展として、JAXAは、SLIMが月面で逆さまになっていたことを明らかにした。これは、最終降下中にSLIMのメインエンジンの1つが故障したことによる不安定な着陸が原因である可能性が高いという不幸な結果である。

私たちがこれを知ったのは、SLIMによって展開され、今では月面で完全に自律的な探査を行う初のロボットとなった手のひらサイズの装置である月周回機2号（LEV-2）によって撮影された宇宙船の画像をJAXAが共有したからです。

JAXAはまた、SLIMが最終的な、そしていくぶん予想外の休止位置にあることを示す、より鮮明なコンピューター生成画像も公開した。

JAXAは木曜日に発表した声明で、SLIMの停止前に取得したデータにより、SLIMが当初の着陸目標地点から東に約180フィート（55メートル）離れた月面に到達したことが確認されたと述べた。

JAXAによると、高度約50メートルから開始された障害物回避操作を考慮すると、SLIMの着陸精度は10メートル以内、場合によっては3メートル以内と推定されるという。ミッションの主目的は100メートル以内の精度を目指すピンポイント着陸技術の実証であったため、これは大きな成果と言える。

したがって、SLIMの着陸技術は、数マイル幅の着陸帯を目指していた過去のミッションで使用された技術よりもはるかに優れているように思われます。SLIMのシステムは、将来の月面ミッション、特に水氷の堆積物が存在すると考えられる地域に近い、より起伏の多い地形への着陸を希望するミッションにおいて重要な役割を果たす可能性があります。水氷は将来、月面から火星、そしてさらに遠くへ打ち上げるロケットの燃料として転用できる資源です。

ミッションチームにとってさらに朗報として、日本の宇宙機関は、SLIMの太陽電池が西を向いていることがわかったと付け加えた。これは、今後数日のうちに太陽がその方向に沈むときに、発電が可能となり、着陸機を回収できる可能性があることを示唆している。