シエラ・スペースがLIFE居住施設を劇的な圧力テストで爆破する様子をご覧ください

老朽化した国際宇宙ステーション（ISS）が約7年後に火災による終焉を迎えるにあたり、軌道上の基地に代わる新たな設計に注目が集まっている。

様々なソリューションを模索している企業の一つが、宇宙技術に特化したシエラ・スペースです。コロラド州に拠点を置くこのチームは、商業宇宙ステーション向けの膨張式居住施設LIFE（Large Integrated Flexible Environment：大規模統合型フレキシブル環境）の開発に取り組んでおり、最近ではNASAと共同で実物大のLIFEモジュールの圧力試験を実施しました。この試験は、劇的な（しかし予想通りの）爆発で幕を閉じました。

計画の目的は、居住施設の外殻がどの程度の圧力に耐えられるかをテストすることでした。これは、宇宙の過酷な環境に耐えるためには重要なプロセスです。そして朗報なことに、その圧力は要求値をはるかに上回りました。

以下のビデオでは、LIFE の設計について少し触れており、テストの準備と、5:55 の時点で起こる爆発の様子が映っています。

シエラ・スペース社はまた、LIFE 居住区が崩壊した瞬間の壮大なスローモーション映像も公開した。

実物大の UBP テストユニットは破裂する前に 77 psi に達しました。これは、NASA の推奨レベル 60.8 psi (最大動作圧力 15.2 psi に安全係数 4 を乗じた値) を大幅に上回っています (+27%)。

フルビデオ: https://t.co/5XumopCb0H@NASA_Marshall pic.twitter.com/WO4YyPUA05

— シエラスペース（@SierraSpaceCo）2024年1月22日

シエラ・スペースはウェブサイトで、居住空間の耐圧シェルは、膨張可能な「ソフトグッズ」、つまり膨らませると硬質構造物のように機能する織物で作られていると説明している。

試験に使用された実物大のユニットは破裂する前に77psi（平方インチ当たりの重量）に達し、NASAが推奨する60.8psiのレベルをはるかに超えていた。

LIFE の素晴らしい点は、膨張式設計により、軌道に乗ってから膨らませるだけで宇宙に打ち上げるため、非常に小さなスペースしか必要としないことです。

注目すべきは、LIFEは1回の打ち上げでISSの容積の3分の1を実現できることです。宇宙ステーションの組み立てには40回以上の飛行が必要でしたが、複数の膨張式居住施設を用いて宇宙ステーションを建設すれば、必要なミッション数は減少します。これは建設コストの劇的な削減を意味します。

「我々は、低軌道およびそれ以降の人類の探査と発見の新たな時代を形作る宇宙ステーションの改革を推進しています」とシエラ・スペースのCEO、トム・バイス氏はテスト成功後に語った。

シエラスペースのインフレータブル宇宙ステーション技術は、宇宙空間における最大の加圧容積、軌道上容積あたりのユニットエコノミクスの最高水準、そして最低の打ち上げコストと総運用コストを実現します。この最高のユニットエコノミクスにより、シエラスペースは微小重力研究および製品開発におけるカテゴリーリーダーとしての地位を確立し、お客様に最も魅力的な投資収益率を提供します。

商業用宇宙ステーションの建設を検討しているのはシエラ・スペースだけではなく、スペースXやロサンゼルスに拠点を置くVastなども、今後数年以内に独自設計の宇宙ステーションを送る計画で提携している。