AppleのCEO、ティム・クック氏は先日、Wiredのインタビューに応じ、近い将来におけるAppleの注力分野について語った。健康とウェルネスは、Appleが繰り返し取り上げるテーマとして際立っていた。最近補聴器メーカーとの提携が発表されたAirPodsは、その野望の中心にあることは明らかだ。そして今、Bloombergは、AirPodsにカメラと健康センサーが間もなく搭載されると報じている。
Appleはかつてワイヤレスイヤホンにカメラを搭載するプロジェクトに取り組んでいたと報じられていましたが、プロジェクトは一時中断されました。しかし、最近、ほぼすべての製品カテゴリーでAIベースのワークフローが急増していることを受けて、Appleはこの取り組みを再開したようです。
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「AppleがAIとApple Intelligenceプラットフォームに注力したことで、プロジェクトは復活した」とブルームバーグの報道は指摘している。注目すべきは、Appleがチームにこのプロジェクトを優先プロジェクトとして割り当てている点だが、実現には数年かかる可能性があるということだ。
Appleにとってまたしても「初」のように聞こえるかもしれませんが、オーディオ機器にカメラを搭載するというアイデア自体は、決して目新しいものではありません。さらに、Appleは唯一のプレイヤーではなく、ウェアラブルやAIに熱心なMeta社に競争で負ける可能性さえあります。
The Informationによると、Metaはカメラ内蔵イヤホンの開発にも取り組んでいる。CameraBudsというコードネームで開発中と報じられているMetaの実装には、言語翻訳や物体識別などの機能を実現する生成AI技術が組み込まれる予定だ。
このような機能はすでに数多く存在します。今月初め、Meta Ray-Banスマートグラスがアップデートされ、Live AI、翻訳、Shazamを利用した音楽認識といった機能が追加されました。特にLive AIは、搭載カメラの映像に映る世界をAIによって理解する点で優れています。
Appleはすでに、ソフトウェア・ハードウェア・エコシステムにおいて、こうした機能の導入準備を整えています。例えば、Visual Intelligenceは、ユーザーがカメラを向けるだけで、翻訳、テキスト情報の抽出、企業情報の検索、さらにはGoogle検索の起動といったタスクを実行できます。
ヘルスセンサーはAirPodsの次の道
AirPodsにカメラを搭載することに加え、Appleはバイオセンサーの搭載にも取り組んでいると報じられています。最優先事項は心拍センサーの搭載ですが、将来的には体温測定や身体活動パターンのモニタリングも可能になることを期待しています。
繰り返しになりますが、これらのアイデアはそれほど野心的なものではありません。実際、全く野心的ではありません。Sennheiser Momentum SportとAnker Soundcore Liberty 4イヤホンはすでに心拍数を測定できますが、その精度については議論の余地があります。
しかし、科学界はこのアイデア全体にかなり楽観的なようだ。2009年のウェアラブルコンピュータ国際シンポジウムで発表された論文の中で、ハーバード大学-MIT健康科学技術部門の専門家たちは、イヤホンに光電式容積脈波記録法（PPG）センサーを組み込んだ「ハートフォン」のプロトタイプについて詳述した。
このデバイスは非常に信頼性が高いと評価され、テスト中のエラー率はわずか0.63%でした。MITメディアラボの別の研究ノートでは、両側の血液量脈拍（BVP）を測定するシステムについて説明されています。「このシステムは一般的なイヤホンに装着でき、心拍数や心拍変動（HRV）の心拍間隔の変化などの測定が可能です」と論文には記されています。
別の論文では、EarPPGが実際に本人確認にどのように使用できるかについても説明されています。「これは、ユーザー固有の発話行動によって変化する、耳に埋め込まれた光電式容積脈波記録（PPG）信号を利用する新しい生体認証手法です」と研究論文は述べています。
Appleはウェアラブルヘルスの世界的パイオニアの一つとされており、AirPodsで心拍数トラッキング（およびカメラビジョン）を実現できるエンジニアリングの才覚を確かに備えています。Appleがその技術を完成させるのは時間の問題ですが、その野心は間違いなく頂点に達しています。
「未来をずっと先まで見据え、過去を振り返ってAppleの最大の貢献は何だったかと問えば、それはヘルスケア分野であることは明らかです」と、AppleのCEOクック氏はWiredのベテラン記者スティーブン・レヴィ氏とのインタビューで語った。「それが私の真の信念です」
前述の健康機能やカメラ機能が AirPods に搭載されるまでには、数年、あるいはそれ以上待たなければならないかもしれない。
