地球は月曜日に一時的なミニムーンに別れを告げる

ここ数か月、地球を周回していたいわゆる「ミニムーン」が、再び太陽系内に消え去ろうとしている。

正式名称が2024 PT5であるこの地球近傍小惑星は、NASAが資金提供しているハワイ大学小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）の南アフリカ・サザーランド望遠鏡によって8月初旬に初めて発見されました。「ミニムーン」という名称は、この小惑星の小ささ（直径約10メートルと考えられている）と、地球の重力場に永久に捕らえられることはないという一時的な性質を強調しています。

この岩石の地球からの軌道距離は、地球から月までの距離の約9倍であり、地球人にとって危険となることはなかった。

NASAの地球近傍天体研究センター（CNEOS）の科学者らは、「小惑星2024 PT5の運動と地球の運動の類似性を考慮し、この天体は遠い昔の小惑星の衝突で月の表面から噴き出した大きな岩石の塊である可能性があると考えている」と述べた。

11月25日以降、小惑星2024 PT5は地球の近傍を離れ、太陽の周りを回り続けます。この小惑星の離脱のタイミングは、地球、月、太陽の重力相互作用の影響を受けており、これらの天体から発生する重力によって、小惑星は太陽の周りの元の軌道に戻されます。

2024 PT5の発見に関わったカルロス・デ・ラ・フエンテ・マルコス教授は、9月、つまり岩石の到着直前にSpace.comに対し、この小惑星はアルジュナ小惑星帯に属すると語った。アルジュナ小惑星帯は、太陽からの平均距離約9300万マイル（1億5000万キロメートル）で、地球の軌道と非常によく似た軌道を描く宇宙岩石で構成された二次小惑星帯である。2024 PT5が地球の一時的な伴星となることについて、教授は次のように付け加えた。「真の衛星が店内で商品を購入する顧客だとすれば、2024 PT5のような物体はウィンドウショッピングをする客と言えるでしょう。」

2024 PT5 は来年 1 月に接近する以外、2055 年まで、そしてその後は 2084 年まで、私たちの近所に再び立ち寄ることはありません。