Appleが壮大な新構想を発表するたびに、ファンと同じくらい多くの懐疑論者が現れる。Vision Proのようなデバイスは発表直後から批判者を生み出したが、机上の空論がこのテクノロジー界の巨人の計画に打撃を与えることは稀だ。たとえ外部から見れば誰も使っていないと思われるような製品や取り組みであっても、Appleは最後まで諦めない。
2019年のサービス開始以来、Apple Arcadeはまさにそのように語られてきました。このサービスが登場したのは、大手テクノロジー企業が収益性の高いビデオゲーム業界への参入を切望していた時期でした。GoogleとAmazonがクラウドプラットフォームで参入を試みる一方で、Appleは全く異なるビジョンを打ち出しました。広告やマイクロトランザクションのない、ゲーム満載のモバイルサブスクリプションサービスです。あまりにも良すぎる話に聞こえ、当時は納得しなかった人もいました。サービスを発表した最初のツイートへのコメント欄を見返せば、Apple Arcadeを痛烈に批判する返信が山ほどあることに気づくでしょう。
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最も的を射ているのは、「失敗するだろう」とあるユーザーが書いたことだ。
4年半が経った今もなお、Apple Arcadeは健在だ。Appleはそれ以来、サービス提供をモバイル向けクラシックタイトルに拡大し、Vision Pro向けに独占的な空間ゲームを提供するなど、より一層力を入れてきたと言えるだろう。長年にわたる憶測や社内の経営難に関する悲観的な報道が飛び交う中、Appleはサービスの仕組みやユーザーベースについて口を閉ざし続けてきた。まるでゲームを次々と生み出すブラックボックスのようだ。
プラットフォーム5周年が近づく中、Appleはついにこのプロジェクトへの姿勢を緩めている。Digital Trendsとのインタビューで、Apple Arcadeシニアディレクターのアレックス・ロフマン氏は、プラットフォームの内部構造について貴重な洞察を披露した。Appleは主要な指標を依然として秘密にしているものの、ロフマン氏はプラットフォームを特徴づけてきた戦略的転換について説明し、モバイルゲームサービスの終焉はまだ近いことを示唆した。
プレミアムドリーム
Apple Arcadeが2019年にローンチされた当時、そのビジネスモデルはユートピア的なものでした。当時のモバイル市場は広告とマイクロトランザクションで運営される無料ゲームが主流でしたが、Appleは月額わずか5ドル（1ヶ月の無料トライアル期間終了後は7ドル、年間50ドルのオプションあり）で、数多くのプレミアムゲームを提供しました。このサービスは、膨大な数のゲームから選べるという、素晴らしいスタートを切りました。そのリストには、『Sayonara Wild Hearts』のような人気インディーゲームから、IP主導のプロジェクトまで、あらゆるものが含まれていました。Appleにとって当初の目標は、ワイルドウェストなモバイルゲーム空間に代わる、家族向けのゲームを作ることでした。
「5年前のモバイルゲーム市場がどのような状況だったか、皆さんもご存知でしょう。当時、当社のプラットフォームがゲームに最適なプラットフォームであるという確固たる地位を築いていた有料ゲームは、無料プレイや広告付きゲームの台頭により、モバイルではもはや存在感を失っていました」とロフマン氏は述べた。「あらゆる年齢層の方々が、無料プレイは自分に合わないと感じているため、有料ゲームをお客様に確実に提供したいと考えました。」
素晴らしいゲームを届けてください。ビジネスモデルは気にしないでください。
ロフマン氏がプラットフォームの当初の目標について語る時でさえ、利益を重視する業界においては、それは依然としてユートピア的に聞こえる。Apple Arcadeの成功とは何かと尋ねても、会員数やダウンロード数といった明確な指標は、会話の中で一度も話題に上らなかった。彼はひたすらゲームの品質に注力しており、Apple Arcadeは開発者がビジネスよりも自分の技術に集中できる場として存在していると指摘する。
「世界中から開発者を募りました」とロフマン氏は語る。「彼らに課した任務は『素晴らしいゲームを作ってくれ』でした。ビジネスモデルについては心配しないでください。Arcadeのビジネスモデルでリスクを軽減します。皆さんは、顧客のために素晴らしいものを作ることに集中してください。」
理想主義的かどうかはさておき、この戦略は成果を上げ続けている。Appleはプラットフォームのローンチ以来、主要パートナーと緊密な関係を維持している。中でもセガは、昨年12月に傑作『ソニック ドリームチーム』をプラットフォームに投入し、今年は新作『ぷよぷよ』をリリースする予定だ。ロフマン氏は、この関係の一因はサービスの仕組みにあると指摘する。この仕組みによって、Appleはモバイル配信の複雑な部分を、まだ慣れていない老舗スタジオのために処理できるのだ。
「ここ数年、伝統的なスタジオの中には、ここ15年から20年の間に誕生したスタジオよりも、F2Pの導入に苦労してきたところもあると見てきました」とロフマン氏は語る。「彼らは、ビジネスモデルにとらわれず、素晴らしいゲームを何百万人もの人々に届けられる機会を歓迎していると思います。」
こっそりとした成功
Appleとプラットフォーム向けゲーム開発を行うクリエイターとの間の契約条件は依然として謎に包まれている。Apple Arcadeへのゲーム配信でスタジオが受け取る報酬については、公開されている情報はない。しかし、ロフマン氏が明らかにしたのは、そもそもこれらのプロジェクトがどのようにして実現するのかという点だ。Appleはプラットフォームへの参入を積極的に検討しているものの、既存のスタジオとの連携にも積極的で、坂口博信（ファンタジアン）や鈴木裕（エアツイスター）といったレジェンドクリエイターを積極的に獲得している。
「ゲームのアイデアを思いついたら、開発者に話を聞いて、興味があるかどうか確認することもあります。例えば、彼らは特定の種類のパズルゲームやライフシミュレーションゲームを作るのが得意だと知っているからです」とロフマン氏は語る。「坂口さんと鈴木さんは、どちらも伝説的なゲームクリエイターです。どちらも基本プレイ無料の時代に育ったわけではありません。彼らはプレミアムな体験を生み出しています。私たちのサービスがなければ、モバイル上には存在しなかったかもしれないので、彼らと一緒に仕事をし、Arcadeの一員になるには最適な人材だと感じました。」
では、Apple Arcadeはどれほど成功したのだろうか？ロフマン氏は正確な数字を明かしていないものの、65本の新作ゲームと400本以上の既存ゲームのコンテンツアップデートをリリースした後、「2023年にはサービスに関するあらゆる重要な指標が過去最高を記録した」と述べている。ロフマン氏は、Appleがサービス上のゲームにどのような点を求めているかを大まかに教えてくれた。彼は、簡単に始められるが、マスターするのは難しいゲームに重点を置いている。Appleは、誰もが楽しめるゲームを育成することにも力を入れている。昨年リリースされた「ハローキティ アイランドアドベンチャー」を重要な成功例として挙げ、同ゲームが現在までにAppleプラットフォームで最も人気のあるゲームになったと指摘した。
しかし、Appleで成功しているのはブランド主導のプロジェクトだけではない。ロフマン氏は、Retro BowlからDICEアワードを受賞したWhat the Car?まで、数々の意外なヒット作を挙げている。彼にとって最大の衝撃は、ローンチゲームとして忠実なファンを獲得したSneaky Sasquatchだ。
「世界中のお客様から、スニーキー・サスカッチの誕生日パーティーを希望するお子さんがいるという声が聞こえてきます！」とロフマンさんは言う。
このリストで少し衝撃的なのは、ロフマン氏が挙げたゲームのほぼすべてがオリジナルIPだということです。フランチャイズ主導のゲーム業界で、特にスポンジ・ボブやニンジャ・タートルズの隣に無料図書館で座っているような状況では、新作を成功させるのは容易なことではありません。ロフマン氏によると、これらのゲームはすべてAppleの幅広い戦略の鍵となっており、ハローキティの成功にもかかわらず、オリジナルタイトルへの投資は減速する見込みはありません。
「ゲームの種類に完璧にマッチした、既知で成功しているIPの価値は、他の何物にも代えがたいものです。しかし、Arcadeはプレイヤーに革新的な体験を数多く提供するための手段でもあると考えています」とロフマン氏は語る。「Arcadeには、主に小規模スタジオによる革新的な新作ゲーム、今もなお愛される既存の定番ゲーム、そして伝統と歴史を持つ大規模IPゲームが混在しています。私たちはニッチなサービスではないので、これらのうちのどれか一つだけを追求することはできません。Arcade全体を形作る上で、これらはすべて重要なのです。」
進化する戦術
Apple Arcadeは、完全に停滞したままでは存続してこなかった。サービスの戦略は、その中核となる理念を決して捨て去ったわけではないものの、開始以来拡大してきた。しかし、Appleの秘密主義のため、その変化の内容は未確認の報道を通してしか知ることができない。2020年のブルームバーグの記事によると、Appleは戦略的転換として、一部のゲームメーカーとの契約を解除し始めており、サービスの重点をエンゲージメントの高いゲームに絞るという。この報道について尋ねられたロフマン氏は、この転換を認めたものの、「エンゲージメント」という言葉はAppleの目標を矮小化したものだと指摘した。
「私たちは常に、お客様の共感を最も得るものに基づいてサービスを進化させようと努めています」とロフマン氏は語る。「Arcadeには、1時間半や3～5時間しかプレイできないような、限られた時間しかプレイできないゲームにも常に居場所があります。しかし現実には、多くの人がモバイル上で1日に何度も、ほんの数分でもプレイしているのです。これはエンゲージメントというよりも、プレイヤーのニーズを満たすことに重点を置いています。モバイルにとって、それは手軽に始められて短時間でプレイできるだけでなく、繰り返しプレイできるゲームです。これをエンゲージメントと言い換えることもできますが、本当に重要なのは、デバイスとプレイヤーのプレイスタイルに合ったゲームなのです。」
この考え方は、2021年にApple Arcadeが大規模に展開した一環として、有名スタジオによる多数の新作に加え、定番のモバイルゲームもサービスに導入されたことを受けて実現しました。その中には、プラチナゲームズによる『World of Demons』も含まれていました。これはApple Arcadeにとって大きな収穫であり、有名デベロッパーによるオリジナルタイトルに加え、エンゲージメント重視の定番タイトルの流入という、Apple Arcadeの確固たる姿勢を再確認させるものでした。
ゲームが Arcade からなくなると、当社はそのゲームに対するいかなる権利も保持しなくなります。
しかし、『World of Demons』は、このサービスの潜在的な欠点を象徴する存在となった。今年初め、このゲームはApple Arcadeから削除された。サービス上では利用できなくなり、他のプラットフォームへの移植も行われていないため、二度とプレイすることはできない。こうした潜在的な保存危機は、期間限定の契約を伴うサブスクリプションサービスに潜む不安である。これは批判派にさらなる攻撃材料を与えているが、ロフマン氏は、開発者が削除されたゲームを他のプラットフォーム、ひいてはApp Storeに移植することを阻むものは何もないと指摘する。しかし、この状況には厳しい現実もある。
「ゲームがArcadeから撤退したとしても、私たちはそのゲームに関するいかなる権利も保持しません。それは私たちの知的財産ではないのです」とロフマン氏は語る。「開発者はいつでも自由にApp Store、Steam、Switch、あるいはコンソールへとゲームを移行できます。Arcadeから撤退したゲームがApp Storeに移行してくれることを私たちは願っています。しかし現実には、長年リリースされてきたゲームの場合、スタジオ側は専任チームを置いたり、サポートを継続したりしたくないかもしれません。彼らはチームを新しい何かに投入したいのです。私たちは開発者に対し、Arcadeから撤退したゲームをApp Storeに移行することを推奨していますが、最終的な決定権は開発者にあります。」
こうした懸念はAppleの勢いを鈍らせるどころか、むしろゲーム分野への野望を加速させている。「アーケードとゲームは、Appleにとって今ほど重要になったことはありません」と、ロフマン氏はインタビューの冒頭で述べた。もしこの発言がハッタリだとしても、非常に説得力のあるものだ。昨年、Appleは『バイオハザード4』や『デス・ストランディング』といったゲームを自社デバイスに移植し、 『ぷよぷよパズルポップ』 のようなIP主導のアーケード専用タイトルを獲得し、さらには空間ゲーミングという全く新しい体験へと事業を拡大した。
Appleが新たにリリースしたVision Proは当初、ゲームを主要な焦点としていなかったものの、発売と同時に密かにゲームが続々と追加されました。「Game Room」などの新作や、 「What the Golf?」などの定番タイトルのアップデートがプラットフォームと同時リリースされ、ユーザーはヘッドセットの複合現実機能を様々な方法で体験できるようになりました。Apple Arcadeはプラットフォームへのサポート強化に注力しており、ロフマン氏は「今後もさらに追加予定」と語っています。現在利用可能なゲームについては、Appleは非常に慎重に選定プロセスを進めています。
「アーケードパートナーからは、 Super Fruit Ninjaのようにコンセプトをゼロから開発する開発者や、ゲームに空間要素を加える独創的な方法を考案する開発者に多くの関心が寄せられています」とロフマン氏は語る。「私たちの熱狂には、ちゃんとした方法がありました！ローンチに向けて選んだゲームを通して、プラットフォームの様々な側面を披露し、より幅広い開発者コミュニティに受け入れられるよう、高いハードルを設定したいと考えました。」
これはApple Arcadeの歴史を通して一貫しているテーマのようだ。成功指標のみにこだわるのではなく、Appleは幾度となく自らのビジョンを実証してきた。まず、サービスのユートピア的な売り文句を売り込むため、広告なしの高品質なゲームに注力した。次に、プレイヤーに大規模で成長を続けるライブラリを提供するというコミットメントを示す大規模な拡張を行った。そして今、プラットフォームの次期フェーズの展開にあたり、空間ゲーミングの実験的なケースを作り上げている。この一貫したパターンこそが、収益化への極めて集中的な道筋に落ち着くことで、サービスの停滞を防いでいるのだ。
たとえいつかプラットフォームが終了するとしても、2019年にソーシャルメディアで見られた皮肉なコメントは、まるで牛乳のように古び始めている。いや、Apple Arcadeは失敗したわけではない。別の次元へと進んでいるのだ。
