ハッブル宇宙望遠鏡は暗黒星雲の背後から覗く明るい銀河を発見した

ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた新たな画像には、暗黒星雲と呼ばれる巨大な塵の雲に部分的に隠された銀河が写っている。画像の大部分では、銀河IC 4633が依然として明るく美しく輝いているが、右下には、銀河のこの部分からの光を遮る暗い塵のしみが見える。

ハッブル宇宙望遠鏡の高性能探査カメラ（ACS）を用いて撮影されたこの画像には、チリにあるビクトル・M・ブランコ4メートル望遠鏡に搭載されたDECam（デカム）のデータも組み込まれています。宇宙に設置されたハッブル宇宙望遠鏡と地上に設置されたDECamのデータを組み合わせることで、天文学者は1億光年離れたこの銀河と、それを部分的に覆い隠している暗黒の塵をより詳細に観察することができます。

これは活気に満ちた銀河で、活発な星形成と活動銀河核と呼ばれる明るい中心を持っています。地球からの相対的な位置関係により、優美な渦巻き形状を見ることができます。渦巻き銀河は左右対称になる傾向があるため、銀河の右下部分は他の部分に比べて星の明るさがはるかに低く、何かに隠されていることがわかります。

視界を遮る塵の雲はカメレオンと呼ばれる星形成領域の一部であり、それが遮る銀河よりもはるかに地球に近い。わずか500光年の距離にある暗黒星雲は、銀河よりもはるかに地球に近い。

可視光線（人間の目に見える波長と同じ、可視光線とも呼ばれる）で見ると、これらの塵の雲は暗く、特徴のないように見えます。実際、天文学者たちは長年にわたり、このような宇宙塵を観測の邪魔になる厄介者としか考えていませんでした。しかし近年、宇宙塵が星形成などのプロセスにおいて重要な役割を果たしていることが明らかになりつつあります。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような装置を用いて赤外線波長で観測すると、塵はさらに興味深いものになります。赤外線で動作する装置は、塵の層を透過し、星の周りの同心円状の塵の殻や近くの銀河の塵の渦巻きなど、通常は見えない構造を観測することができます。