火星風のホワイトクリスマスを祝う

多くの人がクリスマスシーズンに向けて準備を進めている中、地元でホワイトクリスマスが訪れることを期待している人もいるかもしれない。しかし、それに合わせて、欧州宇宙機関（ESA）は火星のホワイトクリスマスの画像でクリスマス気分を表現している。

この心温まる画像は、ESAの火星探査機マーズ・エクスプレスによって撮影されました。マーズ・エクスプレスは、火星を周回する探査機で、高解像度カメラを搭載し、火星の表面を撮影します。この画像は、2022年6月に火星の南半球、オーストラレ・スコプリ領域でマーズ・エクスプレスの高解像度ステレオカメラ（HRSC）によって撮影されたもので、祝賀行事としてつい最近公開されました。

火星は、惑星の大部分を覆う錆色の塵（専門的にはレゴリスと呼ばれます）から赤い惑星だと思われがちですが、実際には氷と雪に覆われた広大な地域も存在します。火星には液体の水はほとんどありませんが、特に極地付近では凍った水が豊富に存在します。画像に見られる渦巻状の地形は、この地域の丘陵地帯に形成された雪と氷の層によって形成されています。

しかし、火星の南半球では冬ではなく、夏がもうすぐ到来しています。そして、太陽の熱が増すにつれて、氷の層はさらに形を変えています。

ESAは、「太陽光が二酸化炭素氷の半透明の最上層を透過すると、その下層の表面が温められます」と説明しています。「層の最下部の氷は昇華し始め、閉じ込められたガスの塊が形成されます。圧力が高まり、上部の氷が突然割れ、表面からガスが噴出します。これらのガス噴出は下から黒い塵を運び、卓越風の方向によって扇形のパターンを描きながら地表に落下します。扇状地の長さは数十メートルから数百メートルに及ぶことがあります。」

この昇華（物質が液体状態を経ずに固体から直接気体へ変化する現象）は、画像の下部付近の暗い部分からわかるように、既に起こっています。これらの領域では、氷が昇華してその下の暗い物質が露出しています。

3Dメガネをお持ちの場合は、ESAのウェブサイトでこの画像の立体バージョンを見ることもできます。