天文学者、長さ35万マイルの尾を持つ奇妙な太陽系外惑星を発見

ハワイのWMケック天文台の天文学者たちは、驚くべき発見をしました。数十万マイルにも及ぶ尾を持つ遠方の太陽系外惑星です。WASP-69 bは164光年離れたところに位置し、公転する際にガスの流れが尾を形成し、彗星のような姿をしています。

この惑星はホット・ジュピターと呼ばれるタイプで、主星に非常に近い軌道を周回する巨大なガス惑星です。実のところ、主星に非常に近いため、1年は4日にも満たず、600度を超える灼熱の高温に保たれています。

恒星へのこの近さが、惑星の最も特徴的な特徴である尾を生み出しています。恒星からの放射線が惑星の大気に降り注ぎ、水素やヘリウムなどのガスを剥ぎ取ります。そして、恒星から吹き出す恒星風と呼ばれる粒子の流れが惑星に衝突すると、これらのガスが尾のような形に引き寄せられます。この尾は惑星の半径の7.5倍以上、つまり36万キロメートル以上にも及ぶことが観測されています。

しかし、研究者たちは望遠鏡で尾の全長を観測する時間が足りなかったため、実際にはさらに長くなる可能性もある。しかし、尾は恒星風によって形成されるため、風が弱まれば時間の経過とともに縮む可能性もある。

「恒星風が徐々に弱まっていくとすれば、惑星は依然として大気を失っているものの、尾の形にはまだなっていないと考えられます」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の主任研究者ダコタ・タイラー氏は説明する。「しかし、恒星風を強めれば、その大気は尾の形に形作られるのです。」

惑星が時間の経過とともに大気を失う過程は一般的であり、太陽系の火星などの惑星に起こった現象に匹敵すると考えられています。しかし、尾の形状は異例です。WASP-69 bは毎秒20万トンという膨大な量のガスを失っていますが、その巨大さと質量ゆえに、すぐに完全に剥がれ落ちることはないでしょう。そのため、この珍しい尾を持つ惑星は、今後数千年にわたって存在し続けると考えられます。

この研究は『The Astrophysical Journal』に掲載された。