CES 2024に4日間参加した後、ラスベガスのハリー・リード空港のゲートでトロント行きの深夜便の搭乗を待っていた時、空港のインターホンのアナウンスが立て続けに鳴り響き、脳の最後の細胞が息を吹き返した。一つは荷物を放置しないよう注意する一般的な注意喚起で、もう一つはゲートからパスポート確認のための乗客名簿を読み上げるアナウンスだった。どれもとても重要だった。そう思う。
交差するオーディオの混乱を解読するのは困難でしたが、実際の使用例からインスピレーションを得て、ショーでデモした新しい Bluetooth 技術である Auracast についてこの記事を書くことができました。Auracast は、空港、バー、映画館、講堂などの公共スペースでのオーディオをより良く、よりパーソナライズされたものにすることを約束しています。
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Bluetoothの仕様策定を担当するBluetooth Special Interest Group（SIG）が行ったデモは、次のようなものでした。イヤホンと、ごく基本的なAuracastアプリをインストールしたiPhoneを渡されました。そして、彼らが用意した模擬空港ゲート（B23番）に案内されました。アプリを開くと、利用可能なAuracastブロードキャストのリストが表示され、その中にB23ゲートも含まれていました。タップすると、イヤホンからゲートのアナウンスが明瞭に聞こえました。
このシステムの素晴らしい点は、旅行者が空港の騒音やその他のアナウンスに煩わされることなく、自分に必要な情報を、場合によっては母国語で入手できることです。さらに、音楽や映画の音声を聴きながら、Auracastのゲートアナウンスが割り込んでくるので、何も聞き逃すことはありません。
しかし、それだけではありません。Bluetoothグループは、この技術が幅広い用途、特に公共空間で活用できると考えています。バーや空港のラウンジで、壁に複数のミュートされたテレビが並んでいて、それぞれが異なるスポーツ番組、ニュース番組、テレビ番組を流している様子を想像してみてください。CESのデモでは、各テレビにAuracastトランスミッタードングル（上の写真のテレビの右上に表示）が装着されており、スマートフォンでAuracastアプリを開き、マークされたテレビを選ぶだけで、再生されているサッカーの試合の音声を聞くことができました。アプリに関しては、デモでは正式なリリース時期は発表されませんでした。
講堂、劇場、さらには映画館でも、この技術を使えば、来場者が自分のヘッドフォン、イヤホン、さらには補聴器を使って、（例えば一番後ろの席に座っている場合でも）演説者の声を聞きやすくしたり、セリフや音楽の演奏を聞きやすくしたりすることができます。私たちは講堂のデモを見て、ユーザーが英語版と中国語版を選択できるようにしました。
ユーザーはAuracastを使って、ノートパソコンやスマートフォンから音声を共有することもできます。CESのデモでは、「Dave's Laptop」に接続して映画を共有したり、「Lori's Phone」に接続して音楽を聴いたりできました。もちろん音質はヘッドフォンによって異なりますが、私のデモでは音楽とテレビの音声は非常に良好でした。アクセス用のパスワードを設定することも可能で、Bluetooth SIGの担当者によると、ブロードキャストの距離も設定可能とのことです。例えば、自分と近くにいる友人だけに限定したいといったことも可能です。
どのように機能しますか?
Auracastは、FMラジオ放送と同様の仕組みで動作するBluetoothテクノロジーです。片方向の信号を最大100メートルの範囲で、無制限の数のデバイスに送信できます。送信デバイスと受信デバイスの間に実際の接続がないため、デバイスの制御や情報へのアクセスには使用できません。
この技術自体は数年前から存在していましたが、JBLがCESで発表したスピーカーラインナップやEarFunの新作ヘッドホンなど、Auracastに対応したヘッドフォンやスピーカーなどのオーディオ製品が市場に登場し始めています。Bluetoothグループのメンバーは、この技術があらゆるデバイスに標準搭載され、最終的にはOSレベルでアクセスできるようになることを期待していると語ってくれました。例えば、AndroidやiOSデバイスでは、スマートフォンのBluetoothやWi-Fiメニューのように、Auracastが利用可能になるかもしれません。
しかし、だからといって既存のデバイスを除外する必要はありません。個人用および商用の送信機ハードウェアも登場しており、テレビ、ノートパソコン、PAシステムなどのデバイスを送信機として利用できる手頃な価格のドングル、アダプター、ストリーマーが市場に登場しています。
