スターライナーの宇宙飛行士は来年、スペースXドラゴンで地球に帰還する予定

往路でボーイング・スターライナー宇宙船の故障により2ヶ月以上も軌道上に留まっていたNASAの宇宙飛行士2名が、来年スペースX社のドラゴン宇宙船で地球に帰還する予定です。ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏はスターライナーに搭乗し、1週間の試験飛行を行う予定でしたが、スラスターの不具合により、試験のため国際宇宙ステーションにドッキングしたままとなりました。スターライナーは無人のまま帰還し、宇宙飛行士は6ヶ月間の滞在期間を終えるまでISSに留まります。

これはNASAとボーイングにとって大きな痛手となる。NASAは、スペースXドラゴンに加え、宇宙ステーションへの複数の商業輸送手段の導入を繰り返し強調してきたからだ。しかし、エンジニアたちはスターライナーの問題を地上から再現し、解決するのに苦労しており、NASAはウィルモア氏とウィリアムズ氏の安全を最優先に考え、2人をISSに留まらせている。

「宇宙飛行は、たとえ最も安全で定常的な飛行であっても、危険を伴います。試験飛行は、その性質上、安全でも定常的でもないのです」と、NASAのビル・ネルソン長官は述べた。「ブッチとスニを国際宇宙ステーションに残し、ボーイング社のスターライナーを無人のまま帰還させるという決定は、安全へのコミットメント、つまり私たちの核となる価値観と目標の実現の結果です。NASAとボーイング両チームの素晴らしい、そして綿密な作業に感謝します。」

2人の宇宙飛行士は、来月打ち上げ予定のSpaceXのミッション「Crew-9」に参加します。このミッションは通常の4人ではなく2人の宇宙飛行士で打ち上げられます。ウィルモアとウィリアムズはこのクルーの一員となり、2025年2月にドラゴン宇宙船で彼らと共に地球に帰還する予定です。

しかし、クルー9号の打ち上げ前に、スターライナーは更なる試験と修理のため地球に帰還し、ドラゴン号のためのドッキングポートを国際宇宙ステーションに確保する必要があります。NASAはこの出発日をまだ発表していませんが、クルー9号の到着に備えてスペースを確保するため、今後数週間以内に発表される予定です。

NASAは、スターライナーが地球に帰還後、再び乗組員輸送に使用する前に、宇宙船の修理が必要な箇所を確認するためのレビューを実施すると述べている。しかし、NASAはスターライナーが最終的には機能するとの自信を示し続けている。

「スターライナーは非常に優れた宇宙船であり、最終的には有人帰還を実現するためにより高いレベルの確実性が必要となります」と、NASA商業乗務員プログラムのマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は述べています。「NASA​​とボーイングのチームは膨大な量の試験と分析を完了しており、今回の飛行試験はスターライナーの宇宙における性能に関する重要な情報を提供しています。私たちの取り組みは、無人帰還の準備に役立つだけでなく、宇宙船の将来の是正措置にも大きく貢献するでしょう。」