Windowsラップトップの近代化を支える陰の立役者

大型のマルチタッチトラックパッドはかつてMacBookの代名詞でした。そして2015年からは、触覚フィードバックトラックパッドも搭載されるようになりました。これは、表面下のモーターエンジンによって物理的なクリックをシミュレートする機能です。これは大きな驚きであり、当初は懐疑的な見方もありましたが、その後、急速に普及しました。

当然のことながら、Appleはこの技術の特許を保有し、他のノートパソコンより5年も先行していました。Windowsノートパソコンに触覚フィードバックトラックパッドを搭載するという最初の試みも、期待外れでした。

そんな時、Senselという会社が登場し、流れを大きく変え始めました。Senselのような小さな部品メーカーの存在は忘れられがちですが、MacBookの地位を一段下げ、競合製品を近代化する上で大きな違いを生み出しています。私は、Senselが現在の地位に至った経緯と、今後の方向性について、内部事情を詳しく知ることができました。

進化するインタラクションに基づいて

Senselは、共同創業者がAmazon Lab 126での経験を積んだ後、2013年に設立されました。当時のSenselの目標は、マルチタッチインターフェースをより高感度で繊細なものにすることでした。そして、現在PressureGridテクノロジーとして知られる技術によって、その目標を実現しました。

この技術は、コンピューターモニターの解像度、つまりタッチパッド上の各点にピクセルが配置されているようなものです。当時のタッチパッドは解像度が低く、直線性も低かったため、タッチの精度が低下し、指のトラッキングも不十分になる可能性がありました。Senselの技術は、Senselとそのパートナー企業に追加コストをかけずに、タッチパッドの解像度とトラッキングを本質的に向上させることで、この状況を改善することを目指しました。

しかし、タッチパッドに関してはまさにその通りでした。おそらく既にご存知でしょうが、SenselはMorphでも知られています。これは、巨大なタッチパッドのようなマルチタッチ感圧アクセサリです。この製品こそが、消費者が購入できる最初の製品であり、Senselを一躍有名にしたのです。

Morphは2015年頃に登場しましたが、それ以来、SenselはPC製品に自社の技術を搭載するようになりました。最初のハプティックトラックパッドはThinkPad X1 Titanium Yogaに搭載され、Windows PCとしては世界初のプレミアムハプティックタッチパッドとなりました。2021年には、SenselはMicrosoftとの初のライセンス契約を締結し、Surface Laptop Studioにハプティックトラックパッドを提供しました。

これらのパートナー企業と提携し、Senselはソリューション・アズ・ア・サービス（SaaS）ビジネスモデルへと転換し、LenovoやDellなどのパートナー企業に触覚トラックパッドのハードウェア、ソフトウェア、メカニカルサポート、製造サポートを提供しています。現在、Senselはこの分野のリーダー的存在です。ThinkPad X1 Fold 16、Z13、Z16 Gen 2、Surface Laptop Studio 2、XPS 16などの製品にはすべてSenselのテクノロジーが搭載されています。

センセルの技術が競合他社より優れている点

ハプティックタッチパッドには物理的な可動部品はありませんが、他社製品よりも優れている点として、いくつかの柱となる特別な機能があります。指の動きを感知するタッチセンサー、適切なタイミングでハプティックを作動させる力覚センサー、そしてハプティックそのものが、このタッチパッドの真価です。

これら3つの完璧な組み合わせが重要です。力覚センサーの反応が10ミリ秒でも遅かったり速かったりすると、遅延が発生し、触覚タッチパッドが正常に動作していないように感じるでしょう。

Senelの競合他社は、従来、ノートPCに触覚パッドを搭載するために、力覚センサーや触覚技術のサプライヤーと提携する必要がありました。しかし、複数の企業の技術を1つのソリューションに統合する必要があるため、パフォーマンスの低下やコストの上昇につながる可能性があります。私は、Senselの技術を搭載した触覚トラックパッドを搭載したノートPCと、搭載していないノートPCのデモを試しましたが、その違いはすぐに感じられました。Senselの技術を搭載したノートPCは、よりスムーズで自然で、「バズ」感が少ないです。

Senselは、これら3つの柱をすべて組み合わせて完璧な触覚タッチパッドを実現できる唯一の製品です。同時に、ラップトップメーカーが好みに合わせてカスタマイズすることも可能です。

レノボのような企業は、タッチパッドのサイズ、機能、全体的な外観などについてSenselにアイデアを求め、Senselは機械、電気、ソフトウェア、ファームウェアといった側面を提供し、ラップトップメーカーは工業デザインを担当します。Senselは、生産開始時にはメーカーまで出向き、すべてが適切に動作するか確認するほどです。

Appleは以前から自社製の触覚タッチパッドを開発しているので、Sensel社にその技術の何が特別なのか尋ねてみた。MacBook Proのトラックパッドの切り抜きを見せてもらい、実際に確認した。Sensel社の触覚タッチパッドははるかに薄く、省スペースなので、製造コストも大幅に削減できる。

Senselはまた、トラックパッドに搭載されているDirectDriveテクノロジーが、Appleのトラックパッドよりも強力な触覚と最大315%の出力を実現していると主張しています。Senselの大型の触覚磁気コイルや、コイルを異なる強度で同時に作動させることができるソフトウェアなどが、その実現に貢献しています。

クールなコンセプトと外付けの触覚タッチパッド

この記事の執筆にあたり、Sensel社から触覚タッチパッドの評価キットの使用を許可していただきました。これは基本的に、Apple Magic Trackpad 2のような外付けの触覚タッチパッドです。ただし、正式な製品ではありません。Sensel社はこれをスタンドアロンのタッチパッドとして検討しているとのことですが、資金面などの問題で実現には至っていないようです。

この記事を執筆しながら、家に持ち帰って1週間使ってみましたが、AppleのMacBookよりも操作感が良いと感じました。これは主に、SenselがバンドルしたClick Composerソフトウェアのおかげです。このソフトウェアはSenselの顧客に提供されているものと同じで、カスタマイズが可能で、独自の触覚クリックを作成することもできます。クリックの強さ、触覚の強さ、触覚の頻度を変更できたり、MacBookのタッチパッドに合わせたプリセットを選択したりすることもできました。

このレベルのカスタマイズ性こそが、Senselのハプティックトラックパッドの独自性を生み出しています。メーカーはまさに独自のトラックパッドを作り上げることができるのです。実際、このトラックパッドは非常に感度が高く、Senselはまるで絵筆で表面を触っただけで、ごくわずかな動きまでも感知できる様子を見せてくれました。Senselのカスタムビジュアライザーソフトウェアでは、トラックパッドがタッチや圧力ポイントを感知できることも確認できました。これは今まで考えたこともなかったことです。

ここ数か月、Apple の Magic Trackpad 2 を日常のトラックパッドとして使用してきましたが、Sensel の方が優れていると言わざるを得ません。これがいつか実際の製品になることを心から願っています。

Senselはまた、この技術をどのように発展させていきたいかを示す概念実証も見せてくれました。RGBライティング、メディアコントロール、テンキー、電卓を備えた触覚タッチパッドを見ました。これは、同社の投資家であるGlobal Lighting Technologyと共同で開発されたものです。

もう一つのコンセプトは、触覚センサーを組み込んだ革製品で、Senselがフォースタッチと触覚技術を自動車業界に導入しようとしていることを示していました。どれも素晴らしいアイデアで、同社の目標がいかに野心的であるかを物語っています。トラックパッドの域をはるかに超えるものになることは間違いありません。

私の期待は大きい

Windowsはオープンなエコシステムであり、優れた製品の開発はSenselのような企業に大きく依存しています。触覚タッチパッドの重要性が高まっているこの業界の変化は、Windowsプラットフォームが全体としてどのように機能しているかを示す縮図に過ぎません。パートナーシップに対してオープンな姿勢を持ち、高い品質基準を掲げるSenselのような先駆的な企業が、もっと必要です。

結局のところ、Dellのような企業がデザインの実験を次のレベルに引き上げることができるのは、Senselのような技術のおかげです。XPS 14とXPS 16を見れば、シームレスな触覚タッチパッドが、目指す超洗練された外観を完成させています。触覚技術は次世代の入力方法やPCとの高度なインタラクションにおいて重要な要素であり続けるため、Senselから今後もさらなるイノベーションが生まれることを期待しています。