ハッブルは、問題のあるジャイロを保護するために新しいモードに切り替える予定

多くの人に愛されているハッブル宇宙望遠鏡は、その寿命をできるだけ長く保つために、新たな天体をターゲットにする速度を制限することで、まもなく運用方法を変更する予定です。

ハッブル宇宙望遠鏡は昨年からジャイロに問題を抱えており、地上チームが問題解決に取り組んでいる間、探査機は何度もセーフモードに移行しました。ハッブル宇宙望遠鏡には当初6基搭載されていましたが、ジャイロ（またはジャイロスコープ）は望遠鏡を回転させ、恒星や銀河などの観測対象にロックオンするために使用されます。ジャイロは、粘性の高い液体に浮かぶ円筒の中に密閉された超高速回転ホイールによって動作します。これによりハッブル宇宙望遠鏡の移動速度を測定し、新しい対象を正確にロックオンすることができます。

ハッブル望遠鏡は当初、3基のジャイロスコープを同時に使用し、残りの3基は予備として設置されていました。長年にわたり、様々なジャイロスコープが摩耗し交換された結果、稼働可能なジャイロスコープは3基のみとなりました。現在、残りのジャイロスコープの1基に継続的な問題が発生しているため、ハッブル望遠鏡チームは、ジャイロスコープを可能な限り長く維持するため、1基のみの使用に切り替えることを決定しました。

「ワンジャイロモード」でもハッブル宇宙望遠鏡は科学観測を継続し、美しい宇宙の写真を撮影し続けることができます。このモードの欠点は、望遠鏡が次のターゲットに移動するのに時間がかかるため、観測できる観測量が減少することです。また、ハッブル宇宙望遠鏡は火星よりも近い月や金星といったターゲットを観測できなくなりますが、ハッブル宇宙望遠鏡はこれまでこれらのターゲットをほとんど観測してきませんでした。

NASAの天体物理学部門の責任者マーク・クランプン氏は記者会見で、「いくつかの制限はあるが、科学活動の継続に深刻な障害となるほどで​​はない」と述べた。

クランプン氏はまた、ハッブル宇宙望遠鏡が2020年代から2030年代にかけて運用を継続するとNASAが予測していることを強調した。SpaceXのポラリスのような商用技術を用いてハッブル宇宙望遠鏡の軌道を上昇させ、寿命を延ばす可能性については、これまでにも研究が行われてきた。クランプン氏は、現時点ではそのような計画は検討していないものの、将来的には検討する可能性があると述べた。

NASAの代表者らも、ハッブル宇宙望遠鏡の運用を継続し、その驚異的な能力を活用したい意向を明らかにした。「ハッブル宇宙望遠鏡が終焉に向かっているとは思っていません。刺激的な科学研究を行うことができる非常に有能な観測所だと考えています」とハッブル宇宙望遠鏡のプロジェクトマネージャー、パトリック・クラウス氏は述べた。

計画では、宇宙船と一部の地上システムを再構成して1ジャイロモードに移行し、6月中旬に科学観測活動を再開することを目指している。