NASAがこの驚くべき軌道上での初飛行を達成してからちょうど40年が経った。

1984年2月7日、NASAの宇宙飛行士ブルース・マッキャンドレス2世が、初の無拘束宇宙遊泳を実施しました。

この出来事を捉えた驚くべき写真には、地球が約250マイル下にある中、マッキャンドレスが一人で宇宙空間を漂っている姿が写っている。

マッキャンドレス氏は、有人操縦ユニット（MMU）（窒素燃料で動く手動操作のバックパック）を使用して、STS-41Bミッションで彼を軌道に乗せたスペースシャトルチャレンジャー号から300フィート（約90メートル）の距離まで自分自身を運んだ。

「ニールにとっては小さな一歩だったかもしれないが、私にとってはものすごく大きな飛躍だ」とマッキャンドレスは、この偉業に挑戦する直前に冗談を言った。

NASAは、82分間の単独航行の冒険の40周年を記念する記事の中で、多くのNASA職員が宇宙での自走式バックパックの使用について懸念していたと述べ、宇宙飛行士は通常、国際宇宙ステーションの船外活動員が現在行っているのと同じように、シャトルとの接続に特殊なケーブルを使用していたと付け加えた。

2017年に80歳で亡くなるまで、マッキャンドレスはNASAの宇宙飛行士ロバート・L・ギブソンがハッセルブラッドのカメラで撮影したこの珍しい体験について頻繁に尋ねられた。

「ひどくオーバートレーニングでした」とボストン生まれのマッキャンドレスは語った。「とにかく外に出て飛びたくてうずうずしていました。とても快適な気分でした…　歯がガタガタと震えるほど寒くなりましたが、それはほんの些細なことでした。」

マッキャンドレス氏は、「宇宙では静かな真空状態を体験するが、3つの無線リンクから『酸素の状態はどうだい？』『エンジンに近づかないように！』『私の番はいつだ？』と連絡が来るので、それほど平和ではなかった」と聞いていたという。

しかし彼は、この経験は「素晴らしい気持ちだった。個人的な高揚感とプロとしての誇りが入り混じったような。この境地にたどり着くまでには何年もかかった」とも語った。

マッキャンドレスの飛行から数時間後、同僚の宇宙飛行士ロバート・スチュワートがバックパックを使って同じ偉業を成し遂げ、宇宙で無拘束飛行を行った2人目の人物となった。