ドラマチックで不気味なダークウルフ星雲を見る

ヨーロッパ南天天文台（ESO）が撮影した驚異的な宇宙画像には、ダークウルフ星雲と名付けられた構造の中に、不気味な宇宙の狼が写っている。チリにあるESOのVLTサーベイ望遠鏡で撮影されたこの画像は、2億8300万画素の全体像で、5300光年離れたこの星雲を捉えている。

宇宙画像で最も印象的な構造物の多くは星雲です。星雲は塵とガスの雲で、形成中の星を包んでいます。これらの星雲は、内部の若い星からの放射線によってガスが電離し、美しい色彩に照らされることがよくあります。しかし、この星雲はそれとは正反対で、暗黒星雲と呼ばれる種類の星雲です。これらの星雲では、雲を構成する塵が非常に厚く密度が高いため、可視光が透過できず、暗い染みのように見えます。

「暗闇は空虚だと思っていたら、考え直してください」とESOは説明しています。「暗黒星雲は冷たい宇宙塵の雲で、非常に密度が高いため、背後の星やその他の天体の光を遮ります。その名の通り、他の星雲とは異なり、可視光を放射しません。内部の塵粒子は可視光を吸収し、赤外線などの長波長の放射のみを透過します。天文学者がこれらの凍った塵の雲を研究するのは、その中には誕生途中の新しい星が含まれていることが多いからです。」

この画像を撮影するために、異なるフィルターを用いて、異なる画像を連続して撮影する必要がありました。各フィルターは特定の波長の光を捉え、それらのデータが統合されることで、私たちが目にする色鮮やかで精細な画像が形成されます。元の画像は、南天から見た銀河の主要部分に焦点を当てた「VST 南天銀河面およびバルジ測光Hαサーベイ」と呼ばれるサーベイの一環として撮影されました。このサーベイでは、これまでにも干潟星雲やバーデの窓と呼ばれる印象的な空域などの美しい画像も撮影されています。

この調査は2018年8月に完了しましたが、天の川銀河に広がる5億個の天体から得られたデータは、今もなお科学的発見や、この画像のような美しい画像の作成に活用されています。ご自身でデータを調べてみたい方は、ESOアーカイブサイエンスポータルで膨大な画像をすべてご覧いただけます。