ダークエネルギーカメラが美しい「神の手」球状天体を捉える

ダークエネルギーカメラ（DECam）が捉えた驚異的な新画像は、塵とガスの雲全体に散りばめられた高温の巨大星々に照らされたガム星雲の輝く構造を捉えています。地球から1300光年離れたとも座に位置するこの画像は、星雲の中にある、宇宙に伸びた手のような奇妙な形状の構造を際立たせています。「神の手」と呼ばれるこの構造は、彗星状球状天体と呼ばれる天体の一種です。

彗星状球状体は、塵とガスでできた非常に密度の高い雲で、彗星のような珍しい形をしています。彗星のように、コンパクトな頭部と長い尾を持つ傾向があります。彗星は岩石と氷でできており、温かい恒星に近づくにつれて氷が昇華することで尾を持つのに対し、彗星状球状体は異なる過程を経て尾を持ちます。また、彗星状球状体ははるかに大きいです。この場合、ゴッズハンド・グロビュールは直径1.5光年という巨大な頭部と、8光年という長い尾を持っています。

正式にはCG 4と呼ばれるこの彗星状球状天体は、ボック・グロビュールと呼ばれるグループに属する天体としては比較的小型です。星雲や銀河全体と比較すると（比較的）小さいため、非常に暗いため、発見が困難です。「DECamは特殊な水素アルファフィルターを搭載しており、CG 4の頭部と外縁部に存在する電離水素のかすかな赤い光を捉えることができます」とNOIRLabは説明しています。「この光は、近くの高温大質量星からの放射線を受けて水素が励起されたときに発生します。」

科学者たちは、彗星状球状体がどのようなプロセスで形成されるのかを解明しようとしていますが、特にこの星雲内には多くの彗星状球状体が見られることに気づいています。研究者たちは、彗星状球状体は球状星雲として誕生し、その後、ガム星雲を形成した超新星爆発によって破壊された可能性があると考えています。あるいは、近くの高温の恒星からの風や放射線によって形成された可能性もあると考えています。