ボーイング・スターライナーは明日、乗組員を乗せずに宇宙ステーションを出発する。

トラブルを抱えるボーイング社のスターライナー宇宙船は、明日9月6日金曜日に国際宇宙ステーションから出発する予定だ。しかし、来年初めまで宇宙ステーションに滞在するNASAの宇宙飛行士、ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズの2人の乗組員は同乗しないことになる。

スターライナーは当初1週間の旅の予定でしたが、ISSで長時間待機状態が続いています。ISSへの航行中に宇宙船のスラスターに問題が発生したため、当局はエンジニアが問題を調査する間、ドッキングしたままにすることを決定しました。しかし、8週間以上が経過した現在も、問題の原因は不明のままであり、再発する可能性も依然として不明です。

NASAはスターライナーへの信頼を改めて表明し、同宇宙船は緊急時には宇宙飛行士を輸送できると以前にも強調してきた。しかし、潜在的なリスクを回避するため、スターライナーは無人のまま帰還する。「スターライナーはこれまでに2回、良好な着陸を達成しており、金曜日にもさらに着陸に成功する見込みです」と、NASA商業乗組員プログラムのマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は述べた。

スターライナーはスラスタに問題を抱えていたため、宇宙ステーションからの分離は簡素化されます。スラスタを噴射してステーションから離れ、その後上空を移動するため、移動経路が短縮され、スラスタへの負担も軽減されます。問題はスラスタのパルスレート、つまり短時間にスラスタを噴射する頻度に関係しているようです。そのため、分離手順におけるスラスタの使用を最小限に抑えることで、地球への帰還を成功させる可能性が高まります。

NASAはまた、スターライナーが今週発していた異音の謎を解明したと発表した。原因はオーディオ設定の問題であることがわかった。NASAによると、複数の宇宙船が宇宙ステーションのオーディオシステムに接続されているため、「ノイズやフィードバックが発生するのはよくあること」であり、この音はステーションや宇宙船には影響がないという。

NASAとボーイングは、たとえ乗組員がいなくても、スターライナーを無事に地球に帰還させ、スラスターの問題をより深く調査することを強く望んでいます。NASAは、ISSへの輸送サービスを2つの民間企業に委託することを望んでおり、ボーイングはSpaceXと協力してこのサービスを提供する予定です。

ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、クルー9ミッションの一環として国際宇宙ステーションへ旅する次の宇宙飛行士グループに加わり、その後、2025年2月にスペースX社のクルードラゴン宇宙船で彼らと一緒に帰還する予定だ。