Appleの待望のディスプレイアップグレード、特にApple Watchのアップグレードは、あと数年待たなければならないようだ。ブルームバーグによると、Appleはスマートウォッチ、そして将来的には他の製品にも搭載される予定だったマイクロLEDパネルの設計・開発を社内で中止したという。
現行世代のAppleスマートウォッチはOLEDパネルを採用していますが、AppleはApple Watchの次期モデルにマイクロLEDスクリーンを採用することを検討していました。「より明るく鮮やかな映像」を提供するはずだったこれらの自社製パネルは、コストと複雑さへの懸念から最終的に凍結されました。
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7年にわたるこのプロジェクトが実現すれば、Appleはディスプレイ開発により深く関与し、自社の特定の品質要件に合わせたマイクロLEDパネルの設計とカスタマイズにおいて、より大きな役割を果たすことができたはずだった。しかし、Appleは今後、これらのディスプレイユニットの製造をLGなどのパートナーに頼らざるを得なくなり、マイクロLED導入の取り組みには遅延の警告が付帯されることになった。
「同社は、この技術を自社デバイスに搭載できる可能性のある新たなサプライヤーやプロセスを特定しているが、すぐに実現する可能性は低いだろう」とブルームバーグの報道は述べている。AppleはOLEDパネルの後継としてマイクロLEDに強気で、幅広い製品への採用を視野に入れているとされているが、量産開始前にはディスプレイパートナーの進捗状況に頼りつつ、自社で品質チェックを実施する必要があるだろう。
Appleは、早ければ2020年にスマートウォッチにマイクロLEDパネルを搭載する計画だったと報じられていましたが、その時期は延期され続けました。ブルームバーグによると、最新の目標は「2025年以降」でした。AppleのマイクロLED開発は停止されたため、今後はサプライヤーのイノベーションと生産体制に頼って開発を進めることになります。
現行世代のApple Watch Series 9はすでに美しいOLEDスクリーンを搭載していますが、AppleはApple WatchでマイクロLEDスクリーンを採用することで、いくつかの際立ったメリットを見込んでいました。「この技術は消費電力が少なく、色をより正確に再現し、デバイスの薄型化を可能にします」とレポートは付け加えています。これは、MacBookやiPadなどの「Pro」製品で液晶パネルからミニLEDスクリーンに移行した際に得られた品質向上と同等の成果です。
しかし、Apple WatchへのマイクロLEDパネル搭載の遅延は、Apple Watch愛好家にとって必ずしも悲観的な見通しではない。「マイクロLEDパネルは通常のパネルよりも高価になるため、ハイエンドのスマートウォッチになる予定でした。そのため、一般の購入者には影響しないと思います」と、ディスプレイサプライチェーンコンサルタントのチーフ、ロス・ヤング氏はDigital Trendsの取材に答えている。「OLEDはますます高性能化し、価格も下がっているため、主要な用途でマイクロLEDがOLEDを追い抜くのは難しいでしょう。」
さらに、第10世代Apple Watchには、まだまだ多くのイノベーションが予定されています。今年後半に発売予定の10周年記念モデルでは、デザインの改良や血圧測定機能の搭載がリーク情報から示唆されています。血糖値測定は、Appleがスマートウォッチに搭載を狙っているもう一つの目玉機能です。
「Appleのプログラムでは、様々なパートナーとマイクロLEDウォッチの製造を調整し、Luxvueから取得した独自の転写技術も導入していました」と、ヤング氏は市場の現状とAppleの今後の展開について付け加えた。「Appleは今後、スマートウォッチ市場でマイクロLEDがどのように進化していくかを見守るでしょう。将来的には、AUOなどの他のパネルサプライヤーから購入することも可能です。しかし、以前のようにマイクロLEDの製造に深く関与することはないだろう」
